Дороги богов

Шум падения тела и всплеск воды мигом вывели погоню к цели. Трое воинов встали над обрывом, глядя, как мокрый с ног до головы Волчонок выбирается на обкатанные водой камни. У них было время, и все трое спустились к берегу ручья. Сокол первым ступил в ледяную воду, загораживая отроку путь вверх по течению. Словенин также отрезал дорогу вниз. А сверху, подняв тучу брызг и на миг ослепив всех троих, спрыгнул второй лесовик, которого Волчонок чуть не порезал ножом.

— Сдавайся или дерись, — сказал он.

Берег, к которому стремился Волчонок, был круче. Забраться на него без посторонней помощи было невозможно, но и без того отступать было некуда. И отрок двумя руками взялся за рукоять Друга:

— Попробуйте подойдите!..

И, не дожидаясь, пока нападут, бросился в бой первым.

Солнце уже перешагнуло полдень и понемногу начинало катиться к закату. Было самое обеденное время, когда даже во время страды люди прячутся от жары в тень под телеги и под кусты.

Первые прошедшие испытание отроки начали появляться на капище перед самым полуднем — одни или в сопровождении наставников. Приходили и старшие кмети, испытывавшие молодежь. Приносили мечи — некоторые окрашенные кровью. Мало не под руки привели Всемила — ему опять не повезло, и отрок, с которым он дрался, ранил его в голову, не рассчитав удара. К тому времени его воспитанник Неждан уже был на капище, вернувшись одним из первых. У самых ворот в крепость он столкнулся с Медвежонком и бросился наперегонки, стремясь обогнать Стойко. Они ворвались на капище одновременно, и Тополь с радостным облегчением приветствовал обоих. Стая пополнилась двумя отличными бойцами.

Ближе к закату вернулись последние. Ждали только Волчонка и тех, кому жребий выпал испытывать его.

Они появились чуть позже, когда в толпе собравшихся начали раздаваться осторожные голоса о том, что впервые за двенадцать лет придется отправляться на поиски отрока. Вездесущие щенята, для которых день Посвящения был лишним поводом поразвлечься, увидели их первыми и поспешили донести эту весть до собравшихся. Но их словам поверили лишь после того, как все четверо показались в воротах.

И Волчонок, и его противники были перепачканы в грязи с ног до головы. У словенина рубаха была разорвана и на плече белела свежая повязка, уже начавшая пропитываться кровью. Остальные выглядели не лучше. Руки у них были изранены так, словно они дрались с рысью. Недоносок, кроме всего прочего, был еще и мокрый до нитки. На его осунувшемся лице жили только прыгающие губы — большие глаза смотрели мимо собравшихся. Кто-то было рассмеялся, подивившись на вид всех троих, но весельчака успокоили подзатыльником — такое горе светилось в глазах Волчонка.

Руки он держал за спиной, а рядом с ним шагал Сокол, держа на весу обломки меча. В установившемся молчании они прошли сквозь толпу и остановились перед Тополем, который ждал их у изваяния Перуна. Он еще держал жертвенный нож, которым его сын сейчас должен был отворить себе кровь, вступая в стаю и посвящая себя Перуну, но уже понимал, что это действо сегодня явно не свершится.

Подойдя, Волчонок остановился, повесив голову. Он не дрогнул, когда Сокол положил к его ногам обломки.

— Что случилось? — Тополь наконец справился с изумлением.

— Все шло как обычно, вожак, — ответил Сокол, выпрямляясь. — Пока мы не загнали его в ручей, что в овраге у болота…

За спиной присвистнули — это было невероятно далеко.

— Он споткнулся, и ему некуда было отступать, — не обращая внимания на шепоток сзади, продолжал Сокол. — Мы предложили ему бой или сдаваться, и он сразился с нами. Со всеми тремя сразу, в воде… Он хорошо сражался, и мы уже хотели прекратить… Мы прижали его к камням и второй раз предложили ему отдать нам меч… Он не согласился добром, а ведь ты знаешь, вожак, что он должен был либо победить, либо проиграть… Он победил, и мы сказали ему это, предложив следовать за собой. Он не поверил и бросился на нас… Мы защищались — он дрался как одержимый… А потом вдруг остановился и сломал меч о колено. Потом мы его еле заставили идти сюда — он так сопротивлялся, что нам пришлось его тащить силком… Он только у ворот успокоился…

Тополь посмотрел на понурившегося Волчонка, обломки меча у его ног, окинул взглядом кметей:

— Все было так?

Двое других согласно кивнули:

— Так!..

А словенин добавил:

— Он пытался удрать от нас, вырваться из оврага, но не мог этого сделать. Когда понял, что это невозможно, пока мы здесь, он и сломал меч… Иначе он бы нас убил!

Не верить его словам было невозможно — повязка на его плече пропиталась кровью, и он побледнел, с трудом сохраняя достоинство.

Тополь обернулся к Волчонку:

— Зачем ты это сделал?

Недоносок захлюпал носом, потом вытер лицо рукавом, размазав грязь по щекам еще больше, и что-то пробурчал. Наклонившись, вожак разобрал:

— Они хотели забрать Друга…

— Что?

— Мой меч. — Отрок вскинул лицо. По щекам бежали к подбородку светлые дорожки. — Они хотели забрать мой меч… Я назвал его Другом, а они хотели… И я решил, что лучше умереть, чем отдать его…

Выпрямившись, Тополь обвел взглядом собравшихся.