Дороги богов и демонов

— Вот здесь я бы хотел умереть. — Неожиданно было слышать это от Отшельника. Паранорм словно бы помолодел лет на… «А сколько ему вообще?» — у Ильи не было ответа, он только покачал головою с удивлением. Сам он пока умирать не собирался, считая, впрочем, что уж место для отдания этого долга природе каждый вправе выбирать сам.

— Илюш, там что-то творится! — Отшельник отвлек его от этих благочестивых мыслей. Он прислушался. Да, там, левее от звериной тропки, по которой они шли. Несколько человек излучали агрессию и неприкрытый страх. И холодная гадливость, смешанная с презрением того, на кого совершалось нападение. О, нет, не того.

Той.

Теперь они видели, лежа в гуще кустов с мелкими красноватыми листиками, всю картину на лесной прогалине. Шестеро здоровых мужчин в странных, подобных средневековым одеяниях тусклых цветов, с обнаженными мечами, стояли полукругом. Их взгляды скрещивались на женщине в центре. Лет двадцати на вид, высокой, стройной, в белом длинном платье. Бледные, почти серебристые локоны рассыпались по ее плечам, полузакрыв лицо. Девушка в такой одежде была бы уместна на средневековом балу, но не в лесной чаще на рассвете. И еще одна деталь: тонкую талию перетягивал черный пояс с черными ножнами без украшений, а в руках женщина сжимала длинный обоюдоострый клинок с крестообразной рукоятью, похожий на шотландскую клеймору.

Кто бы ни были эти люди, и какие отношения не выясняли бы, Илья, как нормальный человек, не мог не вмешаться.

— Погоди, — мысленно попросил Отшельник. — Мне самому все это не нравится, но не стоит открывать наши возможности. Это только люди. Не трогай оружия, справимся вручную. Ты как? Я-то могу и сам. — В его предложении не было и следа насмешки, но Илья вспыхнул.

— Ну, нет!!

— Порох! Тогда твои трое справа…

Их безмолвный диалог занял полторы секунды.

Шестеро не успели оглянуться на шорох, как превратились в трио. Двоих подкатом и мгновенными парализующими ударами снял Отшельник, одного бросил наземь уже бесчувственным его ученик. Трое остальных не побежали, но нелюди в следующие две секунды (они все-таки потеряли форму в странствиях) касаниями успокоили их. Отшельник поднял с травы меч одного из поверженных (это напомнило Илье фразу из песни Цоя про бойцов, о траву вытиравших мечи) и отсалютовал даме:

— Прошу простить, если помешали!

— Благодарю. Я могла и не справиться. — Как ни странно, но друзья поняли. Язык этот очень напоминал английский, но архаический, времен Чосера. «А впрочем, если миры взаимосвязаны, то почему не походить и языкам?» — Илья выругал себя за тупоумие. Молодая особа откинула волосы с лица очень земным жестом и открыла красивое, хотя и бледное, узкое лицо с большими голубовато-зелеными глазами. Отшельник скептически хмыкнул, и пробормотал нечто нелестное. Она нахмурилась.

— Позвольте оставить в тайне, кто это и чем нападение вызвано. Они и так поплатились. Я очень благодарна, правда. Вы люди благородного сословия, как я вижу. («Ну уж куда породистее! Прямо русские борзые!» — подумал Отшельник, чем-то все походило на плохую книгу, но тушки под ногами) Сопроводите меня и станьте моими гостями. — Трудно было сказать, была это просьба или же слегка завуалированное приказание. Похоже, приказывать было для нее привычнее.

— А поесть у вас найдется? — Отшельник ухмылялся так невинно, что Илья мысленно зааплодировал. — Кстати, меч уже можно спрятать.

— Найдется! — она лукаво, по-девчоночьи улыбнулась без обиды, привычным жестом задвинула в ножны лезвие и стала совсем другой, так что Илья простил ей все высокомерие. — Это недалеко.

10

Одноэтажный бревенчатый дом на опушке оказался не так уж мал. Илья подумал, что увитое узорами плюща, уютное даже на вид здание с тесовой крышей похоже на жилище гнома с открытки. Когда-то в детстве у него была такая — стереоскопическая, с веселым старичком в красном колпаке и желтых башмаках на фоне полукруглой дверцы.

Отшельник не вспоминал детства. Он мягко и широко отмахивал длинными ногами, не утомляясь и с интересом не совсем исследовательским вглядываясь в прямую спину незнакомки. Внутренний голос битого волка бурчал, что все это подозрительно, что такая женщина в этом доме одна жить не станет, но все переразвитые органы семи или восьми чувств сладко дремали. Впервые за все время после громового удара, распахнувшего мировые ворота над черным автомобилем в русской степи, Отшельник ощущал забытое, почти абсолютное спокойствие и доверие ко всему окружающему.

Внутри, под гирляндами пахучих трав на балках потолка, их ждал каменный очаг и вкусная пища на столе. Нашелся простой керамический кувшин с ледяной водой и медный тазик для омовения. Оба не могли сказать, что это за еда, но Отшельнику показалось, будто он узнал молодые побеги бамбука. Хозяйка ела вместе с ними, не говоря ни слова. Илья мысленно хихикнул, подняв голову от тарелки: он поймал ее взгляд, направленный на друга. «Нет, ну мы ее все — таки заинтриговали!» «Поздравляю!» — подмигнул Отшельник, — «как она тебе?» «На вкус и цвет…»