Дороги рая

- Старый брюзга способен радоваться? Проверим... Говоришь, он снова занялся наукой?

- Так я слышал.

- Вот-вот, и мы к нему по научной части.

- К Джонгу науку, Айс. К столу, все к столу!

Нечего было и мечтать о том, чтобы ехать к Дээну сегодня - остаток дня посвятили Хиттеру Минку и его салуну. Местное виски "Жёлтый глаз" и впрямь оказалось совсем неплохим! Не такие уж страшные эти колонисты Ролло, думала Юля, когда музыканты исполняли в её честь торжественную песнь, а все завсегдатаи подхватывали припев хором.

4

Погода следующим утром смягчилась - прекратился косой, донельзя раздражающий снегопад, утих ветер. Теплее не стало, холод даже усилился, но экипаж "Леннона" не боялся его в адалионских комбинезонах. "Приют старателя" нашли быстро благодаря хорошей зрительной памяти Айсинга Эппла, на безошибочность которой не полагался вчера Хиттер Минк. Под парами "Жёлтого глаза" он трижды объяснял дорогу и вдобавок набросал схему, но всё это не пригодилось. Айсинг вёл слейдер так уверенно, словно покинул Нейсби какую-то неделю назад и вот возвратился.

Служитель гостиницы отнесся к визитёрам недоброжелательно, а когда удостоверился, что они не собираются снимать номера, демонстративно уткнулся в книжку. Айсинг сунул ему под нос записку от Хиттера Минка, и только тогда служитель нехотя пропустил их на второй этаж к пятнадцатому номеру.

На стук никто не отозвался. Айсинг открыл незапертую дверь, и все трое вошли в тесную комнатку с двумя окнами, где и сесть было толком негде, кроме узкого диванчика. На столе лежали блант-диски, валялись микросхемы и платы с обрывками проводов.

- Вот тут и живет нейр? - Юля с неподдельным интересом осматривалась. - А какой он, Айс? Он похож на нас?

- Нет, Дээн на нас не похож. Но вообще, в эпоху расцвета нейрокомпьютеров их разные выпускали. Некоторые фирмы копировали тела форсеров, другие встраивали нейров в космические корабли, а третьи... О, вот он, кажется, идет.

За дверью были слышны... Нет, не шаги, а серии частых последовательных постукиваний, будто перебирал всеми четырьмя ножками вдруг оживший стол. Дверь отворилась. Юля охнула, заморгала и села на диван.

У нейра действительно было четыре суставчатых ноги. Они поддерживали вытянутый овальный корпус жёлто-золотистого цвета, заставивший Юлю вспомнить о "Жёлтой субмарине" из мультфильма "Битлз". Сходство с маленькой подводной лодкой дополняли два выпуклых глаза-фоторецептора, поблёскивающих, как иллюминаторы. Всю поверхность корпуса усеивали кабельные разъемы, щели блант-дисководов, сетки спрятанных микрофонов, выдвижные антенны, какие-то миниатюрные радары и десятки совершенно непонятных приспособлений и устройств. Три руки-манипулятора прятались в красных гофрированных рукавах. Юля ожидала встречи со страшноватым и таинственным носителем искусственного интеллекта, а нейр выглядел скорее забавным. Почти непроизвольно (что её отчасти извиняло) у Юли вырвалось:

- Вот эта штука разумна?!

- А эта штука разумна? - скрипуче отпарировал нейр, явно имея в виду Юлю.

- Юля! - прошипел Айсинг.

- Ой, простите! - Юля вспорхнула с дивана, поклонилась и прижала обе руки к сердцу. - Я не хотела вас обидеть...

- Ещё бы вы хотели, - ответил нейр ворчливо. Голос его звучал механически, как и полагается голосу компьютера, но с живыми эмоциональными интонациями.

Всем корпусом (иначе он не умел) нейр повернулся к Айсингу.

- Ба! Да это никак Айсинг Эппл?

- Точно, старина!

Айсинг протянул руку и потряс трехпалый манипулятор. Это рукопожатие стрэгла и машины так рассмешило Юлю, что она сочла за лучшее отойти к окну, за пределы поля зрения нейра.

- Представляю тебе моих друзей, - сказал Айсинг. - Это Юля, а это Джейсон.

Нейр чуть развернул корпус, чтобы видеть Юлю.

- Чрезвычайно счастлив. Очень тактичная и воспитанная девушка. Здравствуйте, Джейсон. Вы тоже смотрите на нейров, как на чудищ в зоопарке... Нет, здесь точнее - в музее устаревшей техники?

- Ну, перестань, - Айсинг отпустил клешню нейра. - Она же попросила прощения.

- Потому я и назвал её тактичной и воспитанной. Друзья Айсинга - мои друзья, Юля и Джейсон. А меня зовут...

- Я знаю, Дээн! - выпалила Юля и опять попала впросак.

- Дээн, - оскорбленно произнёс нейр, приподняв переднюю часть корпуса, будто вздёрнул подбородок, - это аббревиатура, сокращение для близких, подчеркиваю - близких друзей. Полное моё имя - Двадцать Ноль.

- Двадцать Ноль! - Юля не сдержалась и прыснула в кулак. - Да это не имя, а счет футбольного матча Бразилия - Андорра...

Если бы у нейра были брови, он бы их нахмурил.

- Какой счёт?

- Так, неважно. - Юля смутилась. - Результат спортивного состязания.