Дороги рая

- А вы? - Айсинг осторожно усадил её на стул.

- Меня зовут Эиау.

- Романтичное имя, - вполголоса заметил Айсинг Эппл. - Похоже на зевок.

Глаза девушки вспыхнули гневом, но тут же она махнула рукой и рассмеялась.

- Да меня так и не зовёт никто. Называют обычно Элис, и мне Элис больше нравится. Я принцесса Дестини, дочь правящего принца Эккера Сола.

Айсинг, который хотел было что-то сказать, вместо того закашлялся и только потом воскликнул:

- О, Ваше Высочество!

- Только не "Ваше Высочество", - поморщилась принцесса. - Зовите меня Элис. Моя яхта, где она?

- В силовой сети нашего корабля, - сообщил Джейсон.

- Вашего корабля? Но всё же, кто вы?

Джейсон и Айсинг переглянулись. Во взгляде Джейсона читался вопрос, выражение лица его друга ясно говорило "Терять нам нечего".

- Хорошо, - Джейсон глубоко вздохнул. - Ваше Высочество... Элис, перед вами преступники, разыскиваемые полицейскими двух планет, а может, и Службой Безопасности Адалиона. Вы на захваченном нами корабле с Земли.

Все трое с тревогой ожидали реакции принцессы на это откровенное заявление. И реакция последовала, да такая, что повергла их не то чтобы в изумление, но прямо-таки в шок. Элис радостно и светло улыбнулась.

- Слава космосу и звёздам! - провозгласила она. - Мне по-настоящему повезло, если вы не шутите.

- Какие там шутки, - буркнул Джейсон. - Но, Ваше Высочество...

- Элис!

- Элис, объясните нам, почему вы так обрадовались встрече с преступниками?

- Отлично, давайте поговорим... Но я страшно голодна и не отказалась бы от глотка спиртного.

Как кстати "Баллантайн", мелькнуло у Джейсона.

- А прежде всего, - продолжала принцесса, - где именно мы находимся?

- Мы в линейном пространстве, - сказал Айсинг Эппл, - и никуда не движемся относительно локальной координатной сетки. Мы почти там, где наткнулись на вашу яхту... Ближайшие системы - ваша родная Дестини, до неё около сорока световых лет, и немного дальше в другую сторону Кридл, примерно в шестидесяти.

- Разрыв корда Р-два шесть где-то близко, да?

Айсинг кивнул.

- Да, если мне не изменяет память. Вы шли этим кордом?

- Нет, но я там, где и рассчитывала. Первый этап моего путешествия.

- Но если вы не шли кордом Р-два шесть, тогда...

- Тогда представьтесь, - потребовала Её Высочество, - как подобает представляться принцессе.

- О, тысячи нижайших извинений! Перед вами уэр Айсинг Эппл, приговоренный к пожизненному изгнанию с Айсингфорса, пилот Звёздной Гвардии Джейсон Рок, высланный с Земли на Лембург, и его сообщница Юля. Нас только трое на борту.

Принцесса по очереди удостоила всех троих благосклонным полупоклоном.

- Теперь накормите меня, - распорядилась она.

При этом она посмотрела на Юлю так, словно та являлась её служанкой, и столько истинно королевского достоинства было в повороте головы Элис, в сопровождавшем её слова жесте, что пропали всякие сомнения: она принцесса. Молча (впрочем, отнюдь не сбитая с толку, не на ту напали!) Юля направилась в кают-компанию, а следом Джейсон и Айсинг эскортировали гостью.

По дороге их встретил Чак, со скуки бесцельно слонявшийся по коридорам.

- Какой забавный зверёк! - Элис присела на корточки и погладила Чака. - Это кот, правда? Домашний зверек с Земли? Я никогда не видела их воочию, только в фильмах. Кажется, кроме Земли, они нигде не сумели прижиться. На Дестини они почти не известны, ведь у нас мало кого интересуют земные фильмы, а уж вникать в подробности... Но я любопытна! Итак, я не ошиблась, это кот?

- Да, кот, - подтвердил Джейсон. - Мастер Чак Берри.

- Подружимся, мастер Чак? - полувопросительно сказала принцесса, выпрямляясь.

- Умммм, - неопределенность реплики Чака должна была означать "Подумаем, присмотримся".

После придирчивой инспекции запасов капитана Крига в кают-компании сервировали стол; в роли главного украшения выступал "Баллантайн", вызвавший оживленный обмен мнениями. Какая сцена, подумала Юля, принцесса в плену у пиратов...

Со всей возможной непринужденностью Джейсон и Айсинг рассказывали Её Высочеству о событиях, приведших их на борт "Крейда". Принцесса слушала внимательно, то хмурилась, то смеялась.

- Теперь я совсем убедилась, что с вами мне повезло, - резюмировала она. - Я попала в такой переплёт...

- В какой же, Элис? - нетерпение Айсинга окрасило его флаш в азартный оранжевый цвет.

- Всё дело в конфликте между системами Кридла и Дестини...

- Обе населены стрэглами, - вставил Джейсон для Юли.

- Да, - кивнула Элис, - и отношения издавна были напряжёнными, что создавало массу проблем. Мой отец, Эккер Сол, приложил немало миротворческих усилий, и вот наконец его пригласили на Кридл... Полуофициальный визит доброй воли. Президент Кридла... Номинально президент, а фактически полновластный диктатор планеты... Он встретил отца хорошо, и лучшему художнику Кридла даже приказал написать портрет Эккера Сола, а это высокая честь. Вот с того злосчастного портрета всё и началось...

Опрокинув рюмочку виски, Элис продолжила повествование.