Дороги в неизвестность

Алексей напрягся и включил мозги. Судя по оказываемому остальными уважению, заговоривший по делу был старшим. В дороге Алексей старательно вспоминал, что такое союз пяти племен. Толком ничего известно не было. Со Стремящимся к свету они цапались, а вот с Кланом до сих пор дел никаких не имели, слишком далеко жили.

— Возле Иглы уже собралось много воинов, и они перестали уходить на юг в горы.

— Помогать родственникам необходимо, — вежливо улыбаясь, пояснил Алексей. — Сегодня мы поможем, завтра нам окажут ответную услугу.

— Конечно, — улыбнулся старший. Глаза его при этом оставались настороженными. — Только лучше всего это делать на своей территории, а многие отряды уже движутся к реке совсем в другом направлении. Причем ваши младшие союзники дают проводников и присоединяются большими группами, а на их земли входят дополнительные отряды Клана, сменяя ушедших.

— Мы выполняем свой долг перед союзниками, — торжественно заявил Алексей. — Нельзя оставлять семьи без прикрытия, могут соседи позариться на честно заработанное имущество. А так они знают, что граница охраняется.

Дальше он начал очень многословно и подробно излагать, как Клан замечательно заботится о своих данниках, как они гораздо лучше зажили, что в принципе не было полным враньем. Не так чтобы очень, но гораздо спокойнее и зажиточнее. Не первый год на них целенаправленно давили, заставляя сажать сахарную свеклу, кукурузу, пшеницу и рожь. Там какие-то проблемы с сельхозоборотом имелись, в которые Алексей и вникать не собирался. На это имеются специалисты. Сами клановцы категорически расширять поля не желали. И рук недостаточно для уборки, и лесные полосы на своей территории сводить не хотели. Всегда лучше за чужой счет получить, не утруждаясь.

Важнейшей задачей было надежно привязать к себе пограничные рода. Продукцию они стабильно могли сбывать только в одном направлении, где появились сахарный завод и элеваторы для зерна, и невольно расширяли посевные площади, стремясь получить побольше за продукты, а не только отдавая в счет обязательств по дани. Шел специально спровоцированный процесс очень медленного и малозаметного перехода от полукочевой к оседлой жизни. Кроме огнестрельного оружия на свой заработок данники могли купить любые товары, они заметно прибарахлились за эти годы, вызывая зависть у не столь удачливых семей, по-прежнему живущих исключительно со стада и огорода. Даже холодное оружие теперь делалось из качественного металла, что в прежние времена было очень дорого. Сильно дешевле не стало, зато появилось, откуда платить.

Сейчас количество крыс на клятве уже раза в четыре превышало численность Клана. Приходилось как пристально следить за настроениями в их среде, где-то поощряя, где-то запрещая и разруливая споры между разными поселками, так и постоянно держать на их территории заставы. Все это страшно не нравилось Стремящемуся к свету и рано или поздно могло довести до большого столкновения. Он пока вынужден был перенацелить свои походы на юг в Междуречье, и делегация явно подозревала сговор, направленный против их племен. До сих пор они более или менее успешно отбивались, силы были практически равны, и тут появился новый, очень серьезный фактор.

На улице уже смеркалось, а переливание из пустого в порожнее все продолжалось. Алексей забеспокоился, что так и не услышит ничего конкретного и зря теряет время. Сам он ничего предлагать не собирался. Кто больше заинтересован, тот пусть и делает первый шаг.

— Всегда лучше торговать, чем воевать, — многозначительно изрек все тот же тип, внимательно рассматривая Алексея.

— Конечно, — легко согласился тот, — а что у вас есть на обмен? А то раньше как-то не было возможности ознакомиться. В наши суда, проходящие по реке, с обоих берегов, бывало, стреляли.

Вождь открыл рот и вместо очередной торжественной речи неожиданно перешел на деловой тон…

— Как много интересного можно узнать, — сказала еще через час Младшая, вернувшись после того, как проводила делегации, — если даже издалека погрозить кулаком.

— В кулаке при этом должна быть хорошая дубина, — рассеянно возразил Алексей. — Обрати серьезное внимание, что у них тоже агентура имеется. Или среди наших крыс, или у Стремящегося к свету. Скорее всего, и там, и там. Это притом, что прямых контактов нет и случайные встречи обычно кончаются стрелой в спину. Это прямая недоработка Хищников, а ты у меня в первую очередь за разведку отвечаешь. А так очень удачно получилось. Мои клятвы все равно ничего не стоили, в Междуречье я с самого начала входить не собирался, мог с чистой совестью их успокоить и показать себя с самой лучшей стороны, готовым уступить, а с лесовиками они все равно не слишком дружили. Впрочем, — вздохнув, сказал он, — когда это оборотни с кем-то всерьез дружили. Что на равнинах, что здесь.