Дороги звёздных миров

Державший свет не успел сделать и шага, ослепительная вспышка накрыла помещение. Инопланетяне дико завыли — издали хоровой вопль, которому позавидовали бы любые пожарные сирены планеты Земля. Тарелка затряслась в безумном танце, индикаторы приборов зашкалило, а из конечности гуманоида, всё еще сжимавшего нечто в кулаке, полыхнуло пламя и рассыпалось искрами. Раздался взрыв.

* * *

— Почти опоздали. Молодец, девочка. Справилась сама. Почти справилась. Чуть бы пораньше… Эх, ну чуть-чуть же…

Двое мужчин неприметного вида склонились над распростертым на земле телом Ники. В голосе говорившего проскользнуло нечто, похожее на уважение.

— Эх ты, Второй, чуть первое же задание не завалил! — снова произнес который постарше. — Приспичило тебе испытывать колбу времени. Говорил же — не работает! Неисправна!

— Колба — нет. А часы вполне себе, — вяло оправдывался Второй. — Хватит уже!

— Ладно. За дело.

Пространство в радиусе метров тридцати заливал неяркий мерцающий свет. Обугленные деревья и выжженная трава — вот и всё, что говорило о произошедшем взрыве.

Неподалёку от тела Ники парил в воздухе и мягко светился маленький шарик — не больше двух сантиметров в диаметре.

Второй шагнул к шарику и протянул руку.

— Стоять! — рявкнул Первый. Он бросился ко Второму, оттолкнул и тут же дал подзатыльник — совсем по-человечески. — Будь внимательнее, стажёр! Куда голыми руками? Хочешь, чтоб и тебя развеяло?!

Младший виновато и с благодарностью посмотрел на главного, потёр голову:

— Виноват, ага. Система почти на краю Галактики, чудо, что в ней ещё сохранилась любовь. Может, именно потому, что на отшибе… Но земляне такие… неразумные, что ли?

— Поумнеют. Они мало контактировали с другими. Мало знают. Наше дело — сохранить всё как есть и не допустить сюда охотников. Любовь — ценнейший товар.

— И самое страшное оружие, — заученно добавил стажёр.

— Ага. Молодец. Видал, какая сила? У простой землянки-то! Представляешь, если собрать несколько таких вместе? Я бы хотел на это взглянуть. Хоть одним глазком!

— Так мы же опоздали.

— Что делать. Бывает. Погибла, — преувеличенно безразлично пожал плечами Первый, но в голосе звучала жалость. — Но эти не вывезли бы её с Земли.

— Её? — кивнул Второй на Нику.

— Дурак, — в сердцах бросил Первый, — землянка им зачем? Её.

И указал на светящийся шарик.

— Виданное ли дело — любовь в руках удержать! Давай, забирай и возвращаемся.

— Ты говоришь почти как землянин, — покачал головой Второй.

— Не первое задание. Бывали командировки и длительные. Поневоле наберёшься — надо же приспосабливаться, не выделяться.

— Слушай, а давай…

Первый посмотрел на Второго с изумлением.

— Хочешь вылететь?..

— Нет, не хочу. Но ты же не расскажешь?

— С чего ты так решил?

— Я вижу, тебе её жаль.

— И что? Всех жалеть — даже нашей жизни не хватит.

— Но эту…

— Нет. Забирай, и всё.

Стажёр молча стоял и смотрел на тело девушки.

— Мы могли бы её спасти. Часы работают.

— Тогда мы не доставим это, — Первый указал пальцем на шарик.

— Цель — не доставить. Цель — сохранить.

— Научил на свою голову! Что с тобой делать?

Первый снова хотел дать Второму подзатыльник, но тот отскочил в сторону. Первый даже покачнулся, стараясь удержаться на ногах, и посмотрел на Второго с внезапным уважением.

— Так что? — настаивал младший.

— Ла-а-адно, — нарочито нехотя протянул Первый, пытаясь скрыть улыбку: — Попробуем спасти.

— Память оставим?

— Ну ты совсем! Конечно, сотрём. Если выживет, — он внимательно посмотрел на девушку. — Думаю, должна. Сильная.

— На вид не скажешь, — произнёс Второй.

— Чаще всего так и бывает — оболочка хрупкая, а сила внутри неимоверная. Что стоишь?! Время уходит!

Первый поднял Нику и зафиксировал в воздухе в метре над землей.

Помощник открыл саквояж, внутри которого оказался механизм, похожий на старый земной проигрыватель для виниловых пластинок, только без звукоснимателя. Нажал кнопку — диск завертелся, и свет, который застилал всё вокруг, стал сжиматься, притягиваясь к маленькому светящемуся шарику, пока не влился в него весь. Шарик медленно поплыл и застыл над центром вращающегося диска «проигрывателя».

— Аккуратно! Руками не бери! Куда голыми руками?! Вот же! Не хватало тебя потерять на пробном задании! Послал Межгалактический Совет напарничка!

Стажер вытянул ладонь вперед, и она ощетинилась блестящими чешуйками. Когда рука полностью оказалась в перчатке, осторожно, с трепетом подхватил шарик на ладонь.

— Гляди-ка, лёгкая совсем. Невесомая. И в этом сила? — он недоверчиво уставился на светящееся чудо, легонько перекатывая его на ладони.

— Хочешь проверить? Сними перчатку, — усмехнулся тот, постарше.

— А правда! Может, я влюбиться хочу! — блеснул улыбкой Второй.

— Ещё слово, и твоё первое задание станет последним! — в голосе старшего послышались жёсткие нотки. Он добавил, вроде и с насмешкой, но не сумел скрыть сквозившей в голосе тоски: — Слышь, не балуй! Много вас таких, молодых да рьяных. Любовь им подавай. Курсы сначала по спецподготовке пройдите, как любить правильно…