Дорогой парадокса

— Вне всяких сомнений, этот вопрос не впервые возник в ваших умах. Скорее всего, вы умирали от желания его задать. И я со временем отвечу на него. Но это всего лишь один из вечеров, когда мы с вами будем вот так сидеть и разговаривать. У нас есть очень много всего, о чем надо будет поговорить, поверьте мне, и мы не охватим этого за одну беседу. Сегодня я хочу просто очертить для вас широкие перспективы. Но, кроме этого, я хотел бы действительно дать вам что-то вроде предварительного ответа на этот вопрос. Вы находитесь здесь потому, что мы хотим, чтобы вы приняли участие в предприятии, которое может оказаться величайшим, самым значительным, самым прекрасным из событий, которые когда-либо происходили… буквально… за всю историю вселенной.

Я сказал:

— А медали за храбрость вы даете?

Тут мои уши просто ударила тишина замка. Я прислушался. Ничто в нем не шевелилось. Это место было мертво, старо и мертво.

Прим рассмеялся.

— Это было очень остроумно и весьма непочтительно. Но мне это страшно понравилось.

— Джейк, честное слово, не надо, — шепотом предостерегла меня Сьюзен.

— Нет-нет, мне решительно понравилось, — сказал Прим, видимо, услышав ее шепот. — И вас, наверное, удивит, что я понял, к чему это относится.

— Правда? — откликнулся я. — Тогда объясните это выражение мне. Сэм постоянно его употребляет, но я так и не понял, откуда оно взялось. Собственно говоря, Сэм сам не очень хорошо это понимает. Он подцепил это выражение еще от своего отца.

— А Сэм… ваш отец?

— Был моим отцом. Мой бортовой компьютер, который управляет всем моим тяжеловозом, запрограммирован частично на его элементах личности. Я зову его Сэм.

— Понятно, — Прим двумя пальцами погладил щеку, потом задумчиво сказал:

— Это может оказаться проблематично…

— Что именно? — спросил я после паузы, во время которой Прим явно обдумывал этот вопрос.

— Простите? А, нет, ничего особенного. Искусственные интеллекты — это настоящие личности, знаете ли. Разумеется, все зависит от того, насколько они развиты. Есть определенный уровень самосознания… — Он снова замолк, задумался, потом встряхнулся. — Простите меня. Я, кажется, все время отвлекаюсь.

— Полагаю, — сказал Лайем, — что следующим совершенно логическим вопросом будет тот, который связан с природой этого предприятия.

— Вот как раз это и потребует много времени, чтобы объяснить природу того, что задумано, потребуется ваше понимание, — сказал Прим. — Я только могу сказать, что концепция того, что мы намереваемся сделать, вас потрясет, как только вы ее поймете. Может быть, это вас немного напугает, причем вы еще никогда в жизни не были столь восхищены — или напуганы.

Он оглядел всех нас за столом.

— Да… Если вы все-таки поймете, в чем цель этой работы, может случиться, что вы совсем не захотите участвовать в ней.

— А что, у нас будет выбор — участвовать или нет? — спросил я.

— Да. Совершенно верно.

— И если мы решим не участвовать, то мы будем свободны в нашем праве уехать?

— Абсолютно. Вы можете уехать сей момент. Если вы пожелаете.

— Хорошо, — ответил я. — Просто замечательно. Но где, где мы, черт побери?! И как нам добраться туда, где мы родились, откуда приехали?

— Вас отправят туда и тогда, где и когда вы родились…

Выражение изумленной, недоверчивой надежды появилось на лицах всех, кто сидел за столом.

Прим посмотрел на нас и рассмеялся.

— Как я понимаю, это встретило ваше полное и единодушное одобрение.

Сьюзен смотрела на него с недоверчивым восторгом, полуоткрыв рот. Она сглотнула и сказала:

— Вы отвезете нас обратно? Совсем обратно? Я хочу сказать, туда, где мы живем? Откуда мы появились? Мы потеряны, мы совершенно сбиты с толку, и если только вы хотите сказать, что…

— Так я и думал. Да. Я отправлю вас туда и в то время, куда вы хотите попасть. Это не представляет из себя никакого труда.

Мне показалось, что Сьюзен упадет в обморок. Вместо этого она тихо заплакала. Я обнял ее за плечи.

— Она расстроилась? — спросил Прим.

— Долго объяснять, — сказал я.

— Понимаю. Я собирался добавить, что объяснять местоположение этого искусственного мира-планеты было бы довольно трудно, потому что мы не смогли бы найти никакой точки отсчета, которую вы могли бы понять или знать. Невозможно привязать местонахождение этой планеты к чему-то вам знакомому.

— В таком случае, в какое время мы попали? — спросил Юрий.

— Ну, в данный момент мы находимся совсем вне времени. Хотя мы и движемся по отношению ко вселенной в целом.

— Какова наша скорость?

— Боюсь, что понятие скорости тут тоже вряд ли применимо.

— Но, как вы сказали, если мы движемся по отношению к системе координат нашей вселенной…

— Простите. Эта фраза была более чем упрощением.

— Мы движемся быстрее света?

Прим нахмурился, потом коротко и иронически рассмеялся.