Дорогой парадокса

Наконец мы оказались в большой, тихой пустой комнате. Мы слезли с тележек и стали ждать. Не прошло и нескольких минут, как противоположная стена поднялась, и два робота вытащили на середину демонстрационного зала прототип.

Это была машина Карла. Шевроле-импала 1957, хром сиял на ее новешеньких крыльях, яблочно-красная лаковая краска лоснилась на боках.

— Моя машина! — завопил Карл в экстазе, открыв водительские двери и врываясь внутрь. Он принюхался. — Ну надо же, они даже сумели передать тот самый замечательный запах нового автомобиля!

— Вас удовлетворяет качество? — спросил радостно управляющий фабрикой.

— Еще бы! — вопил восторженный Карл.

В голосе управляющего прозвучали нотки гордости.

— Можем ли мы начать полевые испытания и оценку образца?

— Э-э-э… ну да… Впрочем, нет. Я знаю, что эта штуковина будет работать.

— Интуитивная оценка? Возможно, вам нужны и эмпирические данные?

— А? Чего?..

Я улыбнулся Карлу. Он заметил мой взгляд и ответил смущенной ухмылкой.

— Черт, я просто не мог удержаться, чтобы не попробовать.

— Интересно, что ты собираешься делать, когда они предъявят тебе счет?

— Счет. Ух…

Я хихикнул.

Деликатным и вкрадчивым тоном заговорил управляющий заводом.

— Возмещение затрат можно не производить. Мы хотели бы выразить автору проекта признательность за высокий эстетический уровень его проекта. Он делал его с вдохновением, и результат получился истинно прекрасным. Когда нам можно начинать серийное производство?

— Да, Карл, — сказал я. — Когда эти милые люди могут выпустить пятьдесят миллионов машинок?

— Господи. Не знаю…

— Продукция не предусматривается? — спросил управляющий упавшим голосом.

— Ну… Джейк, что мне им сказать?

Я сказал:

— Художнику хотелось бы иметь еще немного времени, чтобы поразмыслить над философскими аспектами своего создания, прежде чем он отважится разделить его со всей вселенной.

— Разумеется. Весьма похвальное стремление. Пожалуйста, дайте нам знать, когда придет подходящее время.

— О да, — сказал Карл, оживленно кивая. — Конечно. И еще — большое вам спасибо.

— Мы получили истинное наслаждение, помогая такому одаренному художнику, как вы, настоящему артисту в своем деле.

Карл не знал, куда деваться от смущения.

Мы направились к складским выходам, куда роботы доставили машину Карла. Мы прошлись туда длинной дорогой — управляющий настоял, чтобы мы посмотрели отдел Субмикронной Сборки. Что бы это ни было, посмотреть все равно было приятно.

Я не видел, когда появился Прим. Я исследовал то, что осталось от щитка стабилизатора, когда я взглянул на Дарлу и увидел, что она с открытым ртом глядит на что-то возле тяжеловоза. Я выпрямился, обошел ее…

Там стоял Прим, беседуя с Кларком возле миниатюрного космического корабля.

Он повернулся и улыбнулся мне.

— Привет, Джейк! — окликнул он меня.

— С вами довольно трудно связаться, — сказал я, подходя к нему. — Но зато вы быстро появляетесь, когда с вами свяжутся.

Прим огляделся вокруг.

— Замечательный завод. Вы его посмотрели?

— Мы бесконечно тут блуждали.

Он рассмеялся.

— Странно, что в конечном итоге вы оказались тут.

— Собственно говоря, мы вообще не собирались покидать Изумрудный город.

— Правда? — мне показалось, что ему стало приятно от нашего намерения. — Я-то было вообразил, что вы уже направились домой.

— Без Сэма? Ну уж нет.

— Полагаю, вы правы. Но я собирался дать возможность вашему отцу высказаться по многим вопросам.

— Он не мой отец. Он — программа искусственного интеллекта.

Прим кивнул.

— Да, и весьма примечательная притом программа. Его Энтелехическая матрица была сделана Влату, правда?

— Да.

— Мы знаем про Влату. У них была технология, которая была неведома даже во времена Кульминации. Для примитивной расы Влату достигли очень высокой степени духовности.

Я обдумал то, что он сказал, прежде чем ответить:

— Если вы считаете Влату примитивными, то куда же это ставит нас? Нас, людей, я хочу сказать?

— Люди — одна из рас-предков самой Кульминации. Одна из рас, которые внесли свой огромный вклад. Я же много раз вам говорил, что я частично человек. Этим я хочу сказать, что Кульминация в какой-то степени состоит и из людей.

— Я не уверен, что понимаю, — сказал я. — Может быть, вы и происходите от людей, но после нескольких миллиардов лет эволюции…

Он рассмеялся.

— Эволюция! Странная идея. Процесс не автоматический, знаете ли. Если у рода нет настоящей причины развиваться и совершенствоваться, он и не будет этого делать. Но давайте оставим этот вопрос. Те элементы, о которых я говорил, не являются генетическими остатками или рудиментами, это разумы настоящих, полноценных человеческих существ. Их самая суть и соль. Они — жизненно важная часть Кульминации. Кое-кто из них — ваши друзья.

Дарла, Карл и Лори собрались за моей спиной. Я повернул к ним голову, и Дарла серьезно посмотрела на меня. Я снова повернулся к Приму.

— Что вы имеете в виду? Кого?

— Ну хорошо, Сьюзен Дархангело, например. Она согласилась принять участие в проекте. Точно так же согласились Юрий Волошин, Шон Фитцгор, Роланд Йи и Лайем Флаэрти.

— Не могу вам поверить.