Дорогой сварливый босс

— Спасибо. Сегодня утром мы с Сиршей ходили на фермерский рынок, и она захотела стать моим стилистом. У меня есть все это красивое белье, которое я никогда не имела возможности надеть, и она утверждает, что это преступление, поэтому мы обе вышли в кружевах и фланели. Я чувствовала себя хорошо. Однако, если бы я знала, что мой босс будет здесь, я бы переоделась.

Лука закатил свои красивые мальчишеские глаза.

— Уэст может встать и уйти, если тебе из-за него неудобно. Я пригласил тебя на ланч. Он пригласил себя сам.

Она отмахнулась от него.

— Все в порядке. Честно говоря, я не знаю, о чем я думала, бегая вот так. Я уверена, что выгляжу нелепо. — Она начала застегивать фланелевую рубашку, и я потянулся, поймав ее за руку. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не зациклиться на том, какая невероятно мягкая у нее кожа.

— Ты не выглядишь нелепо. Я приношу извинения за то, что заставил тебя почувствовать себя нелепо, — я заставил себя ослабить хватку.

Она все еще сжимала в руках рубашку.

— Почему ты это сделал?

— Я… — Я потер подбородок, подыскивая подходящее оправдание для того, чтобы вести себя как придурок. — Я не привык видеть тебя в такой одежде. Это застало меня врасплох, и я плохо отреагировал. Лука прав. Ты идеальна. Прелестна. Ничего не меняй.

Она опустила руку, пытаясь скрыть улыбку.

— Ну, тогда, думаю, я прощаю тебя. Это тоже хорошо, потому что мне бы не хотелось говорить Эллиоту, что мои сиськи застали тебя врасплох.

Лука хрипло рассмеялся.

— О, черт. Пожалуйста, сделай это, но убедись, что я буду там, чтобы увидеть атомную бомбу, когда она взорвется.

Она смеялась вместе с ним.

— Он все еще думает, что я ребенок.

— Он защищает, — поправил я. — Тебе не кажется, что это понятно, учитывая твои обстоятельства?

— Так и есть, — признала она. — И я защищаю его по тем же причинам. Но мне ни разу не доводилось что-то сказать о женщинах, с которыми он встречается, и я не натравливала на него своих друзей, чтобы убедиться, что ему не будет одиноко, когда меня нет в городе.

Лука поднял руки вверх.

— Ну, ну, я пригласил тебя на ланч по собственной воле. Так получилось, что мне нравится твоя компания.

— Спасибо, — ласково сказала она. — Мне тоже нравится твоя компания.

Я прервал фестиваль любви.

— Хотя у вас разные роли, — я положил меню на стол, сосредоточив свое внимание на Элизе. — Да, он на четыре года старше, но Эллиот был твоим опекуном. Я не думаю, что эта ответственность когда-либо заканчивалась для него.

Элиза и Эллиот были сиротами. Их отец умер от опухоли головного мозга, когда ей было десять, а Эллиоту четырнадцать. Опухоль забрала его через несколько месяцев после постановки диагноза. Никто не был готов. Меньше всего — их мать. После потери мужа Элейн Леви развалилась на части. Будучи постоянным гостем в доме Леви, я был свидетелем ее неуклонного и быстрого упадка. Эллиот почти отказался от Стэнфорда, но Элиза не позволила ему.

Два года спустя он все равно бросил учебу. Элейн въехала на своей машине в дерево, и он был нужен Элизе. Вопрос о том, переедет ли он домой, никогда не стоял. С другой стороны, мне следовать за ним он не позволил.

— И я люблю его за это, — сказала она. — Но эта ответственность не распространяется на вас, ребята, вы знаете. Разве мы не можем просто быть друзьями без всех этих штучек со старшим братом?

Лука приподнял бровь, глядя на меня.

— Я могу обойтись без «большого брата», милая. Не знаю насчет Уэста. Он занимается этим намного дольше меня, и теперь он твой босс.

— Мы можем быть друзьями, — огрызнулся я, раздраженный тем, что Лука говорит за меня.

Затем официант подошел за нашим заказом, разглядывая декольте Элизы. Его взгляд продолжал возвращаться, искусство утонченности было полностью утрачено при виде этого придурка. К счастью для него, она, казалось, ничего не замечала.

Лука и Элиза завязали непринужденную беседу о фермерском рынке и предстоящих мероприятиях на выходные. Я слушал их обоих, но предпочел промолчать. Во-первых, я уже слишком много раз за этот день зажимал себе рот. Во-вторых, было приятно наблюдать, как Элиза смеется и наслаждается собой.

Ее счастье не было головоломкой, которую я смог разгадать, и это не давало мне покоя. Если бы я не застрял на встречах всю неделю, я бы работал над этим усерднее. Мои ежедневные записки, вероятно, раздражали больше всего.

— О, Лука. — Элиза оживилась, как будто только что вспомнила что-то. — Не мог бы ты подсказать хорошее местечко, где можно пропустить по стаканчику рядом с моей квартирой? Где не слишком многолюдно, где мы могли бы поговорить друг с другом?

— Конечно, я могу, bella, — он откинулся в кресле, закинув руку на спинку. — Расскажи мне о случае. Это даст мне лучшее представление о том, какие места предложить.

Она обхватила ладонями щеки, не делая ничего, чтобы скрыть растущий румянец.

— У меня сегодня свидание. Он пригласил меня на ужин, но я сказала, что лучше выпью на случай, если будет неловко и я захочу сбежать.

Его брови взлетели вверх.

— Свидание? Способ похоронить прошлое. Я думаю, тебе нужно начать с самого начала.