Дороти должна умереть

Лев отшатнулся, на мгновение сбитый с толку, — он не ожидал моего вмешательства. Но буквально через секунду зверь уже пришел в себя и снова напал, раскрывая пасть и наступая на меня. Я не позволила себе даже вздрогнуть. Вместо этого, воспользовавшись преимуществом, ткнула клинком прямо в открытую пасть в надежде, что хоть здесь это чудище уязвимо. И оказалась права. Удача была на моей стороне. Клинок вошел по самую рукоять. Когда я выдернула его, из пасти полилась горячая липкая кровь. Лев отскочил, издав звук, ужасно напоминающий полный боли человеческий вопль.

Сначала в голову пришла мысль, что мне действительно это удалось — прикончить его, убить одним ударом в самое уязвимое место. Подобное всегда срабатывало в видеоиграх. Однако Лев так быстро умирать не планировал. По морде его все еще текла кровь, но он приподнялся и в мгновение ока обхватил шею Нокса массивными передними лапами.

— Беглянка, — произнес он нежным бархатистым голосом, едва ли не мурлыча. Смотрел зверь на Нокса, но было ясно, что обращается он ко мне.

Лев склонил голову и принюхался, ноздри его раздулись, словно от меня до сих пор можно было почувствовать запах Иных Земель.

— Все королевство ищет тебя, малышка. Я думал, что сегодня просто схожу перекусить, и уж точно не ожидал наткнуться на тебя. Дороти будет довольна, когда я приведу ей свою добычу. Давай заключим сделку: ты сдаешься и идешь со мной, а я отпускаю твоего друга.

Взгляд Нокса, пылающий и уверенный, встретился с моим. «Никаких сделок!» — словно говорил он.

— Никуда я с тобой не пойду, — заявила я в ответ, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно. — Он для меня ничего не значит.

Лев тряхнул гривой и расплылся в свирепом оскале.

— Замечательно, — протянул он.

Я в ужасе наблюдала, как Лев разевает громадную пасть, а из глаз и носа Нокса начинает струиться синий дым. Синий, цвета его магии. Парня затрясло.

— Хватит! — закричала я на Льва.

А потом подняла нож и прицелилась, собираясь швырнуть его в голову зверя, но заколебалась. Что, если я попаду в Нокса? Вдруг не сработает? Несмотря на тренировки, я все еще не была готова к подобному трюку. Пока я стояла так, парализованная сомнениями, мимо в полосе белого света промчалась Герт. Когда она остановилась, окружающая нас армия монстров, удерживаемая ее заклинанием, потихоньку начала оживать. Пока что она была сонная и медлительная, но прийти в себя — лишь вопрос времени. Другими словами, мы влипли.

Герт соединила сжатые в кулаки руки, а когда вновь развела их, Нокса выдернуло из хватки Льва и отбросило на траву в нескольких метрах от нас.

— Возьми меня вместо него, — прошипела Герт Льву. — Я старая женщина, но мной ты попируешь лучше, чем этими двумя, вместе взятыми.

— Нет! — заорала я, но Герт не обращала внимания.

Лев оглядел ее с ног до головы, раздумывая над предложением. Пожалуй, он знал, что я гораздо ценнее и Нокса, и Герт. Но зверь был ранен и голоден. Наверное, он решил, что сначала сможет полакомиться ею, а потом, расправившись со старухой, поймать и меня. Лев кивнул. Герт шагнула к нему ближе.

— Стойте! — опять крикнула я, кидаясь к Герт в надежде ее задержать.

Нельзя этого допустить! Но у Герт было другое мнение. Женщина хлестнула по воздуху рукой, и я отлетела назад, упав на землю рядом с неподвижно лежащим Ноксом. Попытавшись подняться, я поняла, что не могу: все мышцы оказались попросту заморожены. Герт лишь одарила меня таинственной улыбкой. Именно тогда я поняла, какую игру затеяла колдунья: у нее не было страхов. Льву нечего будет высосать из Герт. Надеюсь, вместо страха у нее найдется для монстра что-нибудь получше.

Впрочем, Лев об этом еще не ведал. Он припал к земле и плотоядно улыбнулся, раскрыв раненую, залитую кровью пасть. Герт даже не остановилась. Она взглянула на врага, весело сверкнув глазами, и вытянула губы для поцелуя. Яркая вспышка света на секунду ослепила меня. Лев сжался и стал корчиться в муках. Он пытался отстраниться, но было уже поздно.

Поток энергии, возникший между их губами, был белым, а не синим, как раньше. И исходил он ото Льва, а не от Герт. Тело ее дрожало, словно лист на ветру, принимая энергию. Мышцы Льва постепенно сжимались, сдувались, словно воздушные шарики. Глаза широко раскрылись от удивления. Нет. Не от удивления. Он боялся. Вместо того чтобы отдать Льву свои страхи, Герт выпивала его энергию.

«Сейчас», — эхом разнесся в моей голове голос женщины. И я сообразила, что вновь могу пошевелить пальцами, могу двигаться. Нокс тоже это понял. Он вскочил на ноги и снова занес меч для удара. В это мгновение Герт осела на землю, теряя сознание. Все необходимое она уже сделала. Нокс вспорол Льву брюхо, из раны хлынула кровь. Зверь попытался зарычать, но из его пасти вырвался лишь писк. Я тоже поднялась с земли и бросилась к нему, собираясь покончить со всем этим раз и навсегда. Но опоздала. Даже ослабший, Лев каким-то образом умудрился отскочить подальше и теперь через поляну отступал обратно в лес. Звериное войско последовало за своим лидером.