Досадный случай

Кобылка согласно всхрапнула, и, убедившись, что я знаю, что делаю, тронулась в указанном мной направлении. Судя по облупившемуся верстовому столбу, до столицы оставалось ещё три недели пути.

* * *

Карета стремительно неслась по дороге, опасно кренясь на поворотах. Коней кучер менял в каждом встречном поселении, так что скорость не уменьшалась, но инквизитора-следователя Родриха не оставляла тревога.

После полувекового затишья снова появился отступник. В отличие от своего молодого предшественника, которого изловили после первого же ритуала, этот Тёмный был умен, осторожен, и опытен. Это уже четвертый обряд, который зафиксировал Маяк. И три предыдущих отследить не удалось. Прикрытое защитными заклинаниями место ритуала почти не фонило, и Маяк мог, в лучшем случае, указать графство, в котором творилась тёмная магия. Дальше команде следователя приходилось прочесывать территорию своими силами, и место ритуала находили слишком поздно, когда не только энергетический след преступника и сотворенного им заклинания развеивался, но и физические следы успевали исчезнуть. И, что самое страшное, Тёмный учился на своих ошибках, с каждым разом его становилось все труднее отследить.

В этот раз следователям невероятно повезло — Тёмный допустил ошибку: нашлись свидетели ритуала, которые вовремя подняли тревогу. Шанс надо использовать на сто процентов, но не заметёт ли осторожный маг следы до того, как команда инквизитора прибудет на место? Родрих обвел взглядом напряженные лица своих людей. В четырехместную карету втиснулось шестеро, включая его самого, но никто не жаловался на неудобство. Скорее наоборот — сожалели, что пришлось оставить четверых товарищей добираться на усталых лошадях, и прикидывали, как будут управляться ополовиненным составом.

Ничего, справятся, главное успеть. Главное сейчас — это скорость.

Карета, запряженная четверкой лошадей, вписалась в ещё один крутой поворот, и пассажиров затрясло на разбитой брусчатке городской улицы.

— Приехали, Ваше Благородие! — Усталый кучер с облегчением щелкнул кнутом, подгоняя взмыленных лошадей. — Куда прикажете двигать — к градоправителю, или сразу на место происшествия?

— В западное предместье. Там, недалеко от ворот, магистр алхимик живет, мой друг. Это он прислал сообщение в Крепость, так что сможет ввести в курс дела гораздо лучше, чем перетрусивший вельможа. Да и к месту ритуала оттуда ближе добираться.

Карета, провожаемая опасливыми, любопытными и обнадеженными взглядами запетляла по узким городским улочкам. Похоже, люди не сомневались, что страшный, но могущественный инквизитор разрешит проблему щелчком пальцев. Родрих скривился и задернул шторку на окне кареты. "Сил моих больше нет".

Медведеподобный черноволосый мужчина с легкой булавой на поясе слабо ассоциировался с магистром алхимии, а потому, кучер чуть не проехал мимо, но Родрих почувствовал присутствие друга, и дал сигнал к остановке.

— Здорово, Эрл, что тут у вас стряслось?

— Привет, Родри, давно не виделись. Что сообщил, то и произошло, подробностей особых добавить не смогу, нового ничего не приключилось. Тебя сразу на место проводить, или сначала свидетелей поспрашиваешь?

— И то, и другое. Вилль, Тэси, на вас свидетели, Иних и Тайш — со мной на место ритуала, Ромм — возьми амулеты, и погуляй по городу, вдруг что интересное попадется. Надеюсь на твою знаменитую интуицию. Эрл, надо ворота перекрыть, на случай, если произошло небесное чудо, и Тёмный ещё по какой-то причине в городе.

Долговязый парень согласно подхватил сумку, и двинулся обратно к городским воротам, а магистр Эрлимах протестующе поднял руки.

— Обижаешь, их перекрыли сразу, как только слухи пошли. Капитан стражи подсуетился — понял, что до градоправителя, раньше чем он выспится, не добраться, и проявил инициативу. О моральных качествах этого почтенного офицера можно спорить долго, но дело свое он знает.

— А..?

— А вас пропустили, потому что на дверцах кареты инквизиторские гербы нарисованы, и стража в курсе, что вы приехать должны. Ладно, поговорить можно и на ходу. — Магистр обернулся к тем, кого инквизитор назначил опрашивать свидетелей. — Идите в дом, ребята, — кивок на приоткрытую дверь позади, — ваши забулдыги в приёмной уже почти сутки дожидаются, я, на всякий случай, их пока что у себя поселил. А вы давайте за мной. Нет, не в карете. Тут, если через переулки срезать, вдвое быстрее получится. Покажу, что тут где, и к градоправителю пойду. Надо его порадовать, что вы уже прибыли.

Вечером того же дня инквизитор неторопливо мерил шагами кабинет магистра алхимика. Команда продолжала опрос жителей и осмотр места происшествия, а он дожидался задерживающегося Эрла, бегающего в качестве посредника между инквизиторами и градоправителем. Следователь прекрасно знал, почему прибытие его людей огорчило почтенного вельможу больше, чем бесчинства мага-отступника, но, к сожалению или к счастью, вороватые дворяне были вне его компетенции.