Достойные моих гор

Партия, выступившая в путь 9 октября, насчитывала поначалу восемьдесят фургонов, двести пятьдесят человек и тысячу голов лошадей и прочего скота. В качестве проводника они наняли Джефферсона Ханта, капитана мормонского батальона, который держал путь в Калифорнию, где должен был закупить скот и семена поселенцам па Великом Соленом озере. Хапт ввел в караване мормонскую воинскую дисциплину, разбив его на семь отрядов, каждый во главе с собственным командиром. Караван называл себя «шагающей сквозь пески ротой».

Трудно было придумать более подходящее название.

В самом начале пути капитан Хапт свернул не там, где следовало, И хотя он вскоре исправил ошибку, ото подорвало к нему доверие каравана. Поэтому, когда им встретился капитан Смит, направлявшийся с партией из девяти мормонов к местам золотых разработок, и показал карту, на которой был изображен путь через перевал Уокера, тот самый, который Джеймс Рид из партии Доннера называл «близким путем», у лагерного костра собралось общее собрание для обсуждения этой соблазнительной перспективы. Маршрутом этим они якобы могли спуститься в Тыолэ- Вэлли, лежащую вблизи от золотых россыпей, и сэкономить таким образом четыреста миль изнурительного пути. Когда у капитана Ханта спросили его мнение, он сказал, что сомневается, случалось ли вообще кому-нибудь из белых пройти этим путем: воспользоваться им могли бы разве что едущие верхом молодые люди, а семейные фургоны столкнутся с большими трудностями. «Если вы все решите идти вслед за Смитом, я тоже пойду, - заявил он. - Но если хотя бы один фургон решит двигаться первоначальным путем, то, связанный словом, я сочту своим долгом двигаться с этим фургоном».

Преподобный Джон У. Брайер - «человек, который, по слонам одного из участников этой партии, всегда любил высказывать свое мнение по любому предмету», - весьма энергично высказался в пользу короткого пути, хотя его сопровождала весьма хрупкого сложения жена и трое малолетних сыновей. Точно так же поступили и многие Другие.

На следующее утро, когда фургоны прибыли на развилку ¹дороги, Смит и преподобный мистер Брайер одержали верх. Только семь фургонов двинулись с капитаном Хантом по проторенному пути. Остальные, включая семейные фургоны Брайеров, Беннетов, Аркенсов, Уайдов и Дейлов, у которых были малолетние дети, пошли за Смитом. К ним присоединилась и партия Джейхокера, состоящая из одиноких мужчин.

Два дня партия Смита двигалась по зеленым, изобилующим водой долинам. Однако тут и кончались те места, в которых побывал анонимный составитель карты. Столкнувшись с непроходимым каньоном и разведав, что далее будет еще более труднодоступная местность, семьдесят два фургона вернулись на Старый Испанский тракт. Двигаясь по следам Ханта до самой южной Калифорнии, они прибыли в Лос-Анджелес до того, как отколовшиеся оказались в самом центре ожидавшего их ада.

Смит в сопровождении верховых мормонов тоже повернул к Старому Испанскому тракту и спасению, не. удосужившись оповестить об этом следовавших за ним восемьдесят пять человек. Оставшиеся без проводника люди уже пришли было к выводу, что и им не остается никакого иного выхода, как повернуть назад, но тут в лагерь прискакали высланные вперед разведчики с известием о том, что они нашли перевал, ведущий в Калифорнию.

Люди решили двигаться не единым караваном под общим командованием, а тремя отдельными группами. Молодые и не отягощеппые лишними заботами мужчины группы Джейхокера быстро двинулись вперед; преподобный мистер Брайер с женой, тремя детьми и двумя молодыми мужчинами, имевшими с его семьей общий стол, составили вторую группу, третьей шла партия Беннетов, Аркенсов и Уайдов, два брата Эрхарт с двумя сыновьями и несколько одиноких мужчин. Проводником у них был впервые совершающий путь на Запад Уильям Мэнли, которому к тому времени исполнился только двадцать один год.

Джульетта Брайер родилась 26 сентября 1813 года в Беннпгтопе, штат Вермонт, где и закончила семинарию. Миниатюрная и первная по натуре, мать троих сыновей (восьми, семи и четырех лет), она была первой белой женщиной, ступившей на землю Долины Смерти. Зрелище, открывшееся ей с отрогов восточного хребта, могло вселить ужас в самые храбрые души: безлюдная пустыня, раскинувшаяся па восемь - четырнадцать миль в ширину и па сто тридцать миль в длину, с невысокой грядой в середине, получившей меткое название Фунерал-Рейпдж (гряда Похорон). На всем этом пространстве не было ничего живого, только похожие на пески Сахары перегоняемые ветром сыпучие барханы да гладкие зеркальца солончаковых болот, окруженные со всех сторон голыми н бесплодными горами, на которых не было ни деревца, ни куста, ни даже стебля травы. По словам Бэнкрофта, перед ними лежала «страна миражей, враждебная всему живому, с атмосферой, губительной даже для пролетающих птиц».