Достойный. Начало пути

– А мы завтра пойдем в комнату для испытаний, – сообщил Акциос. – Придешь поддержать, Рик?

– Конечно. Судя по вашим рассказам, там творится что-то интересное. Я думал всё свободное время работать над арбалетом, но на вас посмотреть приду.

– Только не смейся, если что, – предупредил Маркус.

– Почему сразу не смейся? Надо настраиваться на успех, чтобы всё получилось, – Рик поучительно поднял палец.

Но Маркус махнул рукой и лениво произнес:

– Я точно не пройду с первого раза.

– Пройдешь, и Акциос пройдет, вот увидите.

***

На следующий день Рик, как и обещал, сразу после занятия поспешил к комнате для испытаний. В общем зале уже собралась целая толпа, поэтому он не сразу нашел своих приятелей.

– Ты вовремя, – обрадовал его Акциос. – Несколько минут назад в комнату зашла девушка. Перед нами три человека.

Атмосфера в зале была намного оживленнее, чем в первый раз. Со всех сторон слышались обсуждения, кто за кем пойдет в комнату. Студенты делились догадками, быстро ли они вернутся, насколько сложным будет их собственное испытание и получится ли с ним справиться.

Входная дверь открылась, и в проход вылетела девушка, испачканная в неприятной липкой слизи. Духа у нее в руках не оказалось. Она улыбнулась кончиками губ, при этом брови у нее остались нахмуренными, и покачала головой.

– Где твой дух? – последовал вопрос от стоящей рядом подруги.

– Он не понадобился, – коротко ответила студентка. – Сейчас твоя очередь? Удачи.

В комнату зашла следующая испытуемая, а тем временем Маркус заволновался. Он нервно переминался с ноги на ногу и потирал руки, пока Рик пытался создать друзьям нужный настрой на успех.

– Волнение будет только мешать, главное – спокойствие! Мне брат рассказывал, как его товарищ в поединке выиграл только потому, что у его противника нервы сдали. Думал, всё, проиграл, один удар буквально оставался, чтобы он упал и подняться не смог. Но нет, соперник побоялся, застыл на месте, тогда друг брата его и опередил.

Наблюдающие в этот раз и не ждали другого исхода, кроме как встретить вторую студентку у той же входной двери. Она отделалась только порванной одеждой и потрепанными волосами. Почему-то каждый, кто выходил, сразу после испытания не желал рассказывать о нем. Они оставляли все силы в этой комнате и хотели лишь скорее привести себя в порядок и вернуться в общежитие, чтобы плюхнуться на кровать. К слову, именно после этих испытаний студенты в полной мере оценили все преимущества формы, ведь она легко чистилась и зашивалась духовной силой. Даже те девушки, которые поначалу жаловались, что их заставляют вместо платьев и юбок носить штаны.

– Я, наверное, сегодня не пойду… – пробормотал Маркус.

– Ты что? – удивился Акциос. – Ты должен. Рано или поздно придется это сделать, а если не пойдешь сейчас, останется меньше времени и меньше попыток.

– Эх… Ладно, но только ты идешь первым, – буркнул Маркус, пытаясь унять мандраж. Слова Рика о настрое никаким образом до него не доходили.

Вошел следующий испытуемый – парень с духом-луком. Его проводили поддерживающими возгласами и пожеланиями удачи, но и он вернулся, не сумев пройти испытание. Выехал из темноты коридора, сидя на пятой точке. Теперь никто не торопился подходить к нему, а наоборот, сокурсники отошли подальше от двери, из которой выходил студент. Акциос не сразу сообразил, в чем дело, встал впереди и вдруг ощутил резкий запах сырой рыбы. Пожалуй, тому парню повезло меньше всех. Даже слизь выглядела приятнее, чем рыбьи ошметки на его одежде и в волосах. Акциос поморщился, некоторые закрыли нос, но смотрели с сочувствием, а бедный студент развел руками и полушагом-полубегом направился вон из зала.

– Давай, Акциос, – подбодрил Рик. – Сейчас ты им покажешь! А если что пойдет не так, желаю тебе наиболее приятного провала.

– Спасибо, друг, – саркастично ответил Акциос, вставил значок в отверстие, достал кинжал и зашел внутрь.

Когда дверь захлопнулась, в комнате стало совершенно темно. Не дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, Акциос медленно зашагал вперед. Интуиция подсказывала, что пока ничего страшного не произойдет, поэтому он смело двигался, протянув руки и нащупывая пустоту перед собой.

Акциос увидел, как потолок превратился в настоящее ночное небо. Он стоял на берегу огромного озера: очень длинного, но непонятно, насколько широкого, поскольку по бокам оно исчезало в непроглядной тьме. Сверху быстро плыли неестественно плоские темные облака, периодически закрывающие яркую круглую луну.

«Ничего себе, вот это декорации! Всё так натурально», – подумал Акциос. Действительно, здесь воздух был ощутимо прохладнее, чем в общем зале, чувствовались влажность, свежий запах водной растительности и даже откуда-то тянул слабый ветерок. В небе как будто вот-вот разразится гроза, надо спешить.

«Я должен пересечь озеро», – решил Акциос.