Достойный. Начало пути

Эмили с расслабленным видом сидела на краю скамейки под сводом беседки и смотрела в сторону реки. Ее подруга, заметная высокая девушка, там же рядом ела разложенные на столе угощения. Акциос на мгновение удивился, что Лансель пригласил Эмили, но потом подумал, ничего странного в этом нет. Хоть она не из аристократов, зато с эпическим духом вполне может стать лучшей студенткой курса.

– Ты отказался? От пикника Ланселя? – не поверил Маркус. – Надо было мне пойти вместо тебя.

Рик неопределенно хмыкнул:

– Да ну их, мне и здесь хорошо. Я на пикники и без того каждую весну ходил с семьей, а чтобы на корабле прокатиться – это в первый раз.

– Всё равно, зря ты не согласился.

– Да мы уже поняли, что ты хочешь примкнуть к аристократам, Маркус, – не выдержал Акциос. – Не переживай, у тебя есть все шансы.

– Конечно, есть. Первый экзамен я сдал. Один из немногих, между прочим, – важно заметил он. – Ты, кстати, когда разберешься со своими манекенами?

Как Маркус прошел третье испытание, так самооценка у него взлетела до небес. От неуверенного Маркуса, который не решался пойти в комнату на свое первое испытание, не осталось и следа.

– Очевидно, после праздника, – буркнул Акциос, сейчас обсуждать испытания ему не хотелось. Но Маркус не унимался и продолжал твердить.

– Я с третьей попытки их разнес, а ты всё возишься. И еще неизвестно, что у тебя на последнем испытании будет. А если не успеешь пройти…

– Знаю. Только у тебя дух – трезубец. А у меня кинжал. Тебе вот сколько манекенов дали и сколько времени?

– Ни много ни мало целых тридцать, – заявил Маркус, – время я не засекал, минут пять, не больше.

– А у меня тринадцать манекенов и одна минута!

– Ну всё, ребят, хватит, – прервал их Рик. – Давайте о другом. Смотрите, какие там просторы.

Все трое повернулись и какое-то время молча наслаждались пейзажем. За поворотом реки расстилалась долина зеленеющих полей, а вдали начинались холмы разной высоты, местами покрытые легкой дымкой. К горизонту, то появляясь, то исчезая, петляла нить заезженной дороги, по которой медленно передвигались крохотные продолговатые точки: повозки и телеги.

Рик принялся рассказывать про природу вокруг своего поместья, насколько она отличается от этих мест. Двухэтажный особняк его семьи построен на возвышенности. Со стороны фасада начинается плавный спуск к озеру, окруженному редким лесом. С противоположной – глубокое ущелье с засыхающим ручьем внизу, а за ним – высоченная скалистая гора. Неподалеку через ущелье непонятно каким образом соорудили подвесной мостик, и смельчаки в поисках острых ощущений карабкаются на эту гору. Некоторые, бывалые, даже без веревок. Акциос сказал, что любит лазать и тоже хотел бы попробовать. Потом спросил Рика, не хочет ли он забраться туда, на что Рик помотал головой и ответил, что хочет еще пожить, поэтому ни за что на свете.

Между тем скайлер, выйдя на особенно широкий участок реки, стал разворачиваться. Обратно, против течения, он плыл гораздо медленнее. Рик начал разговор о мастерской, рассказал про Дугласа. Он работает по соседству с Риком и всё время называет его пучеглазкой.

– Как-как? – переспросил Акциос.

– Пучеглазкой! А еще из торгового рода. Так достал. Как он вообще мог так назвать меня? Я что, похож на какую-то пучеглазку? В жизни о таких не слышал, – пожаловался Рик, сделав при этом такое выражение лица, что Маркус чуть не покатился со смеху. – Маркус, что ты смеешься, да он бы и твой трезубец от вил не отличил.

Еще Рик рассказал, как в последнее время в мастерской чуть ли не каждый день к нему подходит девушка по имени Мэри с духом-спицами и просит помочь с ее ремесленным предметом. Рик в раздумьях: или он просто производит впечатление очень рукастого парня, который не откажет в помощи, или она так привлекает внимание. В конце концов, можно же к Инне Леви обратиться, правда, она не будет всё делать за студента. А Мэри, видимо, как раз это и нужно, чтобы кто-то потрудился за нее, а она только духовной энергией предмет напитает.

– Она хоть красивая? – поинтересовался Маркус.

– Как сказать… – Рик сделал задумчивое лицо. – Вроде ничего. Вот вам, ребята, какие девушки нравятся?

– О, мне нравятся девушки со статусом, которые знают себе цену, – сразу ответил Маркус.

– А мне… Не знаю… Наверное, веселые, – сказал Акциос, хотя всерьез об этом не задумывался.

Рик положил руки на стол, подался вперед, склонив голову набок, и мечтательным тоном произнес:

– А мне нравятся сильные и самодостаточные, которым всё равно, что о них думают другие. Такие, как она…

Рик замолчал, совсем разлегшись на столике, и стал смотреть вперед, в сторону приближающегося Скайленда. Маркус не сдержал сдавленный хриплый смешок, Акциос осадил его взглядом. Они не стали допытывать Рика, хотя было ясно, что он заговорил о конкретном человеке, и у Акциоса даже были кое-какие догадки. Оставшийся отрезок реки они сидели молча, каждый в своих мыслях.