Достойный. Начало пути

– Я понял! – ответил Акциос, продолжая удирать от настигающей его хищницы.

– Начинаем! – скомандовал Рик.

Маркус встал в центре арены и гордо поднял трезубец, вложив так много духовной силы, что от света ауры слепило глаза. Очевидно, этот жест принес ему немалое удовольствие. Зрители это тоже оценили и поддержали Маркуса овациями. Бестия не заставила себя ждать – такое она точно не могла пропустить. В два прыжка она достигла Маркуса, поднялась на задние лапы и ударила когтями в деревянную рукоять трезубца.

«Вот он, наш шанс победить!» – отметил про себя Акциос с улыбкой на лице. Разгон. Наполненные духовной силой ноги рванули с места, во всем теле возникла легкость, стремительно несущая вперед. Он видел перед собой спину Маркуса, сдерживающего натиск Бестии, и сконцентрировался на своей цели, впервые за бой вливая духовную силу в кинжал. Зрители могли заметить только мерцание его клинка – так быстро он мчался. В следующее мгновение он поравнялся с Маркусом. Замах…

Толпа загудела, заохала, закричала. Акциос открыл глаза и понял, что что-то пошло не так. Его слегка мутило, всё было как во сне. «Что случилось? Я на земле? Но что произошло?»

Сознание с каждой секундой становилось всё более ясным. «Как же я… Надо подняться. Ах… Не могу. Боль! Резкая боль в левой лодыжке. Тогда надо хотя бы перевернуться на спину». В том положении он ничего не видел, кроме земли и края трибуны с искаженными лицами.

«Что с Маркусом? У нас всё получилось? Мы еще в игре? Где мой дух, где он?»

Акциос повернул голову и заметил потухший кинжал, слишком далеко, чтобы дотянуться. Он понял, что ударился головой и повредил ногу.

«Возьми себя в руки, Акциос, давай, возвращайся в бой. От тебя многого ждут. Ты не можешь подвести друзей, которые тебе доверились. Переворачивайся. Давай!»

Механическая пасть, готовая вцепиться в горло, и острые когти, способные разорвать любого – вот всё, что увидел Акциос, перевернувшись. Он дернулся и зажмурился, машинально закрыв себя руками. От гула с трибун зазвенело в ушах.

«Не прошли, да как же так! И я всему виной. Я! Как я мог упасть в такой ответственный момент?» – от этой мысли Акциос почувствовал жар на щеках. – «Маркус наверняка меня не простит. А Рик? Рик, наоборот, будет винить во всем себя. Проклятие! Ладно, ходят слухи про вторую попытку».

Медленно открывая глаза, Акциос ожидал увидеть громадную морду с разинутой пастью, Маркуса – вне себя от ярости и досады и Рика – с опущенным арбалетом. Но то, что он увидел, оказалось совсем другим.

Над его лицом зависла Бестия, пронзенная трезубцем, как мясная туша в дубильне Стримвиля. А под ней на одном колене сидел Маркус, вцепившийся в свое оружие обеими руками. Из трех отверстий, проделанных в Бестии, словно кровь, вытекала черная жидкость, похожая на масло. Она тонкими струйками сочилась и стекала по древку трезубца на рукава Маркуса.

Маркус поднялся с колена и рывком откинул Бестию в сторону, да так, что механическая хищница протащилась по земле до самого края арены, оставляя за собой черные борозды. Трибуны взорвались ликованием. Маркус победоносно поднял оружие над головой и в такой позе, весь в масле, выглядел как настоящий атлант. И этого ему было мало: он во всю силу начал выкрикивать свое имя и в такт ударять себе кулаком в грудь. «Маркус! Маркус! Маркус! Маркус!» – тут же подхватила толпа, повторяя вслед за новоиспеченным героем.

Да, умеет Маркус себя показать, ничего не скажешь. По вызванному у публики восторгу он мог бы соревноваться с самим Ланселем. И неизвестно, кому бы аплодировали больше: ему или принцу. «Маркус», – чуть было не начал скандировать Акциос, поддавшись всеобщему безумию. Но прозвучавший над самым ухом вопрос Рика не дал этому случиться:

– Как ты, Акциос?

Рик опустился на колени, положил арбалет рядом на землю. Похоже, победа его несильно обрадовала. Он сдвинул брови, а его голос наполнился гневом.

– Маркус… Вот гад! – сердито сказал Рик. – Акциос, что болит? Нога? Больше ничего? Вижу, что, кроме ноги, всё в порядке. Повезло, что кости не сломал, обычный вывих.

Рик поднял очки на макушку. «Мне еще и повезло?» – подумал Акциос. Боль была такая, будто его ужалила сотня другая ос.

– Ох, как я ему сейчас задам! Смотри, как кривляется, мерзавец!

– Погоди, Рик, что случилось? – Акциос схватил друга за руку, не давая ему встать.

– Акциос, ты не понял? Вот я дурак… Судя по тому, как толпа кричит имя этого предателя, даже они ничего не заметили, по крайней мере, большинство, – Рик махнул головой в сторону преподавательского состава, чьи лица выражали неоднозначные чувства. – Наш друг, он тебя чуть не убил. Да, да! Сначала предал, а потом чуть не убил.

Акциос сперва решил, что ослышался или не так понял. Рику иногда было свойственно драматизировать, особенно если что-то касалось жизни и здоровья близких.

– Рик, прекращай, я жив! Даже почти здоров, – резко ответил Акциос, пытаясь приподняться, но нога подвела, и он завыл от боли.

Рик приложил усилия, чтобы успокоиться, и сказал уже каменным голосом: