Доверься ловушке

– С чего бы это? – удивился Грейди. – Семейное положение с положением в обществе никак не связано. Некоторым регентам и эмиссарам жениться даже не рекомендуют… чтобы претендовать на место старейшины, если откроется вакансия.

Старейшинам не разрешалось вступать в брак, чтобы их решения были по-настоящему беспристрастными.

– Допустим, – усомнилась Софи, подозревая, что всё не так просто, – а сколько признанных дурной партией принято в ряды аристократии?

Грейди с Эдалин переглянулись.

– Что-то… так сразу и не скажу, – призналась Эдалин. – Но всех регентов, менторов, эмиссаров ведь не упомнишь.

– Конечно, – согласилась Софи, – но судя по отношению общества к таким неудачникам, держу пари, что нет ни одного. Да даже если и найдётся… Для меня-то вообще никакой пары подобрать невозможно. И неважно, начну с кем-то встречаться или нет, это клеймо на всю жизнь. Такого наверняка ещё ни с кем не бывало, значит, случай из ряда вон. Словом, как только новость выплывет наружу… вы же понимаете, что это неизбежно, ведь многие и так уже знают без моих рассказов… скандал будет неслабый. А если я уже буду регентом, этого титула меня наверняка лишат, и прослыву я девчонкой, которую исключили из аристократов, и…

– Но-но, полегче, – перебил Грейди, обнимая её за плечи. – По-моему, ты забываешь, что в нашем обществе способности и таланты ценятся превыше всего. Иначе как бы брюзга вроде Бронте оказался в Совете? А уж усомниться в полезности твоих способностей не сможет никто… слышишь, никто! У нас столько серьёзных проблем, что без твоей помощи просто не обойтись.

Эдалин взяла её за руку.

– Да, многие тебя недооценивают и не особо привечают. Общество оказалось не готово к возникшим трудностям, и многие ошибочно обвиняют в них тебя, потому что ты так непохожа на других и явилась неожиданно. Но даже они начинают понимать, как ты нам нужна.

– Кстати, эту должность тебе предлагают ещё и по другой причине, – добавил Грейди, и от навалившегося груза ответственности кожа Софи покрылась мурашками. – Они хотят во всеуслышание объявить, что ты официально на их стороне.

Софи закусила губу.

– А я на их стороне?

– Наверное, пора бы, – заметил Грейди. – Раз Незримые так стараются завоевать симпатии общественности, тебе лучше всего ради себя, ради «Чёрного лебедя», ради Совета доказать, что ты не какая-нибудь неуправляемая смутьянка, водящая за нос наше бессильное руководство. Покажи всем, какой ты ценный союзник и как сотрудничаешь со старейшинами, потому что им доверяешь и признаёшь их власть. Постарайся представить Совет в выгодном свете, а сама воспользуйся возможностями, доступными лишь регенту.

– Это какими же? – спросила она. – Я до сих пор понятия не имею, кто такие регенты.

– У них весьма разнообразные обязанности и права, – пояснила Эдалин. – Просто считай, что это новый уровень отношений с Советом. Ты на шаг приблизишься к их положению в обществе и получишь право принимать определённые решения, которые обычным гражданам недоступны. Например… обходить кодекс телепатов… а то и вообще его нарушать. Или телепортироваться туда, куда доступ формально запрещён.

– В общем, всё то, чем ты и так занимаешься, только теперь тебе за это ничего не будет, – пошутил Грейди, легонько толкнув её в бок. – И много чего другого. Но соглашусь с Эдалин, пока не получишь первое задание, всех особенностей не поймёшь.

– Мне дадут задание?

– И не одно, а много, – уточнил Грейди. – Для этого и существует аристократия… чтобы старейшинам было на кого положиться в тех делах, которыми заниматься некогда или где требуются особые умения. А титул просто открывает доступ к секретной информации и даёт право действовать от имени Совета.

– Леди Софи, – нараспев произнесла Эдалин.

Софи поморщилась.

Вот уж Киф повеселится.

– Только не говорите, что мне начнут делать реверансы, – пробормотала она.

Грейди расхохотался.

– Если не прикажешь, не начнут. А может, кто-нибудь сам захочет. Или поклонится.

Она застонала.

Ей и так уже приходилось расхаживать по Фоксфайру с толпой телохранителей. А если народ ещё и кланяться начнёт да реверансы делать, тогда уж проще попросить магната Лето, чтобы устроил ей над головой постоянно включённый прожектор.

– А если я откажусь стать регентом? – прошептала она.

– Значит, не будешь, – просто ответил Грейди. – Заставлять тебя никто не собирается. Но пока не решила, хотя бы выслушай, что скажут старейшины, ладно? Они успели много дров наломать, так что твои сомнения вполне понятны. Ты же помнишь, как я отказывался снова стать эмиссаром после случая с Джоли. Только… по-моему, проблемы из-за Незримых у нас настолько серьёзные, что без помощи Совета справиться не удастся. Например, при переговорах с королём Энки почётный титул будет неплохим подспорьем. К важным персонам он прислушивается гораздо охотней.

– А Совет расскажет мне о первом задании до того, как я приму решение?

Ей хотелось убедиться, что не возникнет никаких накладок с выполнением поручений мистера Форкла… и поисками биологических родителей… и восстановлением воспоминаний Кифа… и освобождением Тэма… и…