Доверься мне или умри

— Как хорошо, что ты вернулся, сын мой, — первой подала голос мать Ариса, что сидела по левую руку от него. — Словами не передать тот ужас, что мы пережили за эти дни, но ты, безусловно, пережил намного больше нас.

— Нам было непросто, — с мрачным видом кивнул Аристарх. Я отметила, что его матушка говорит так, будто Арис оказался в Мрачной пустоши один, а меня там и близко не было. — Несколько раз мы оба оказывались на грани жизни и смерти, но если бы не удивительная сила воли моей Шафат, живыми мы бы не выбрались.

— Вот как? — заинтересовался Натаниэль. — Мария тоже помогала вам?

— Конечно, а как же иначе? — удивился Арис. — Когда на меня напали морглы и едва не убили, именно Маша своим пением спасла мне жизнь, прогнала монстров и приложила невероятные усилия для того, чтобы фактически вытащить меня с того света. — Дракон послал мне по-настоящему благодарный взгляд, смешанный с каплей упрека за то, что рисковала собой. — Если бы не ее смелость и отвага, мы бы погибли. — После этих слов Арис и вовсе совершил нечто невероятное: он взял мою руку, поднес ее к своим губам и запечатлел на ней легкий поцелуй.

— Обычно дракон защищает свою Шафат, а не наоборот, — едко заметил Натаниэль. Если меня внезапное проявление нежности удивило, то Красного дракона оно взбесило.

— Партнерство — вот залог счастливого брака, — твердо ответил ему Аристарх. — Если один из супругов делает все, а другой ничего, никакого результата не получится. Если же оба прилагают усилия и действуют сообща, то такой союз преодолеет любые препятствия.

Ого! Я и не знала, что Арис может так рассуждать о браке! Раньше я была уверена, что он сторонник патриархальных ценностей и ни о каком партнерстве, которое предполагает равноправие, и слышать не хочет. Меня не отпускало странное чувство, будто передо мной здесь и сейчас разыгрывается спектакль. Ну не мог Аристарх так сильно изменить свои взгляды, которые формировались всю жизнь. Или мог?

— Не надо принципы счастливого брака переносить на вопросы выживания в тяжелых условиях, — парировал Натаниэль, яростно отрезая кусок говяжьего стейка. — Ваша версия событий, мягко говоря, очень странная. Я думаю, императора заинтересует, как так вышло, что вы осмелились призвать в пустошь фамильную флягу, но морглы не почувствовали этого мощного всплеска магии и не загрызли вас. Вообще говоря, сам факт применения вами магии в пустоши — это повод для судебного разбирательства.

— Я сделал это ради спасения моей Шафат! — Арис начал заводиться и бросил в сторону Натаниэля взбешенный взгляд. Меня напугали слова дракона о том, что моего мужа могут судить за то, что он использовал магию в пустоши. — Она потеряла сознание от жажды! Неужели мне нужно было дать ей умереть?! — Черный дракон начал вставать.

— Не горячись. — Мать Ариса положила руку на плечо сына и мягко усадила его обратно на стул. — Он старается разозлить тебя перед появлением императора, не стоит поддаваться.

Черный дракон глотнул из кружки и мотнул головой, будто старался смахнуть с себя ненужные эмоции. В такой обстановке мне кусок в горло не лез, но мужчины ели как ни в чем не бывало. В определенный момент мне удалось поймать взгляд отца. Теперь в нем не было той затравленности, что присутствовала в начале завтрака. К моему удивлению, папа подмигнул мне и послал бодрый взгляд, который говорил: «Не бойся, просто слушай и наблюдай».

— О судебном разбирательстве стоит беспокоиться отнюдь не моему сыну, — небрежно произнесла мать Ариса, всем своим видом выражая надменное спокойствие. — Об этом должен думать тот, кто подвел войска к границам Черного клана и угрожал штурмом, если ему не выдадут полукровку. Как бы вы, Натаниэль, ни изворачивались, а отвечать перед императором придется. И не пытайтесь спровоцировать моего сына, его поступки уж точно никак не оправдывают ваши.

Красный дракон презрительно фыркнул, но от комментариев воздержался.

Вдруг двери столовой резко распахнулись, и нам явился… он. Император. Я взглянула на него всего один раз и больше не могла отвести глаз. Он был по-настоящему царственным, мужественным, сильным, уверенным драконом. Перед моим взором предстал зрелый мужчина крепкого телосложения, с классическим для драконов ростом и невероятным взглядом. Именно его глаза притягивали и завораживали. На миг в голову пришла мысль, что где-то я уже их видела. Радужка цвета голубого неба словно подсвечивалась изнутри. Золотые волосы вспыхивали огнем, стоило лучам солнца их коснуться. Весь его облик, фигура и особенно взгляд подавляли, заставляли неотрывно смотреть и внимать каждому слову.

Когда император вошел, Арису даже не пришлось мне ничего говорить. Все присутствующие, и я в том числе, встали, приветствуя монарха и выражая ему свое уважение. Он обвел всех нас взглядом и задержал его на мне. Несколько долгих, тягучих секунд мы смотрели друг другу в глаза. Казалось, если в этот момент он прикажет мне упасть на колени и целовать ему ноги, я подчинюсь, не умея противостоять ауре власти и силы, что император распространял вокруг себя.