Доверься мне или умри

— Приветствую вас. — Приятный баритон нарушил воцарившуюся в столовой тишину. — Садитесь.

Словно школьники, главы кланов подчинились. У меня и мысли не было ослушаться. Не сводя восхищенного взгляда с царственного дракона, я уселась на свой стул. Арис сжал мою руку, но я это проигнорировала.

— Я рад, что ситуация с внезапным исчезновением главы Черного клана наконец-то разрешилась, — произнес император, усаживаясь за стол. — Мы с Аристархом побеседуем отдельно, но сейчас меня интересует его молодая супруга. — Взгляд мужчины вонзился в мое лицо. Под столом Арис сжал мои пальцы и начал их теребить, но я не обращала на это никакого внимания. — Мария. Много шума вы натворили, сударыня, — пожурил меня он, покачав головой. — Чуть до войны дело не дошло. А все из-за чего? Из-за того, что вы отказались принимать свою пару и обратились к главе родного клана с очень странной просьбой. — После этих слов мне захотелось упасть ему в ноги и вымаливать прощение за свое поведение.

— Это в прошлом, ваше величество, — с едва уловимым напряжением в голосе ответил ему Аристарх, продолжая сжимать мою руку на грани боли. — Наш брак начался… не совсем стандартно, но сейчас все прекрасно, — заверил монарха он и вновь поцеловал мою руку. — Испытания в пустоши сблизили нас. Теперь Мария находится под опекой Черного клана, как и положено. — Не удержавшись, он скосил глаза на Натаниэля, видимо ожидая возражений, но Красный дракон промолчал. — Я лично несу ответственность за свою Шафат и за все, что с ней связано.

— Это замечательно. — Император посмотрел на Ариса и неожиданно широко улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. — Сумятица в рядах моих подданных ни к чему хорошему не приведет. Особенно если эта сумятица возникла из-за женщины, которая не желает подчиняться многовековым традициям. Кстати, Мария, — он вновь посмотрел мне в глаза, — я слышал, вы наделены уникальным даром. Никогда прежде не слышал о драконице с магией голоса, способной изменять пространство. Голосом управляют по большей части демоны. — Император нахмурился и ненадолго задумался. — Но в любом случае я рад, что в нашем племени родилась столь сильная девочка, — вновь доброжелательно заговорил император, будто бы гипнотизируя меня взглядом. Отчего-то не покидало ощущение, что мне щекотно внутри. — Такой дар нужно развивать и учиться работать с ним. Огранять его, как алмаз, чтобы через несколько лет получить прекрасный сверкающий бриллиант.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Аристарх. — Ей нужно образование. Благо с этим проблем нет, ведь Мария — почетный студент академии.

— Да, да, я слышал, — без энтузиазма кивнул император. — Мой младший тоже там учится, возможно, вы с ним встречались. Уверен, Крастор позаботится о том, чтобы развить способности столь редкого экземпляра. Мария, как вы сами относитесь к своему супругу? — неожиданно спросил он меня, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне, ожидая ответа.

— Я?

— Вы, — с улыбкой подтвердил император. — Вы согласны с тем, что сказал Аристарх? Вы признаете себя его женой?

— Да, — тихо ответила я. После всего, что произошло в пустоши, глупо было бы отрицать очевидное. Арис изменился, изменилась я, изменились и наши отношения. Мелькнула было безумная мысль, что Черный дракон решил обмануть меня, усыпить бдительность и осторожность, играя роль примерного мужа, но я отмела ее как слишком уж бредовую. Однако остатки здравомыслия мне удалось сохранить. — Мы с Арисом, безусловно, стали лучше понимать друг друга, однако мне все же сложно принять правила этого мира. Я не привыкла, чтобы кто-то нес за меня ответственность или брал под опеку.

— Уверен, вы справитесь, — бодро сказал император и улыбнулся. — Помните, девушка: империи нужно как можно больше драконов с подобным даром, — подмигнул он Арису и встал из-за стола. — Мне пора. Аристарх, не задерживай свою молодую супругу здесь слишком долго. В академии волнуются насчет нее, переживают, досаждают мне письмами. Ах да, чуть не забыл! — спохватился монарх и обернулся, обращаясь к Арису: — Скоро начнется всемирный конкурс вокала, у меня есть на него кое-какие планы. Нам стоит это обсудить. — Он послал Черному дракону серьезный, многозначительный взгляд, значение которого я не поняла.

Арис замялся, будто не находил, что ответить. Я вот не пойму, что за конкурс вокала? Типа иномирное Евровидение? И почему его нужно обсуждать с главой военного клана?

— Я подумаю, — наконец сказал Арис.

— Аристарх! — рассмеялся император бархатным голосом, глядя на моего мужа как на мальчишку, который пытается обмануть отца. — Ты же понимаешь, что это вопрос престижа империи драконов? А в таких делах долгие раздумья не допускаются.

— Давайте обговорим этот вопрос вечером, — с некоторым усилием, но твердо ответил Аристарх. — Есть несколько нюансов.