Дожить до весны

В стопке нашлось белье, теплые брюки, свитер из мягчайшей шерсти и пуховые носки. Все село идеально, а затем Эл предложил мне еще и новые сапоги, оказавшиеся точно по ноге.

– Откуда одежда? – поинтересовалась я, глядя на себя в зеркало.

Оказалось, так прекрасно быть собой, без всяких личин и иллюзий.

– Я знал: один из вариантов развития событий предполагает, что ты окажешься у меня дома в легком платье и туфлях, – сообщил шиар и подал мне руку. – Поэтому подготовился заранее. Не хотелось ездить туда-сюда.

– Ты все просчитываешь на десять шагов вперед, – пробормотала, позволяя вывести себя из спальни.

– А как иначе? – хитро усмехнулся Эл.

На улице было темно, потому что солнце теперь вообще не показывалось из-за горизонта. Но светляки, которые разгорались при нашем приближении, позволяли рассмотреть обстановку коттеджа теневого короля Севера.

Его дом не был похож на традиционные эльфийские жилища. Да и на жилища людей – тоже. Живое дерево причудливо переплеталось с камнем и металлом: теплые деревянные полы и элегантная мебель, словно выросшая прямо из них; искусно выкованные перила лестницы, похожие на цветочные стебли, и каминная решетка; сам камин, отделанный красивым мрамором. А еще повсюду были цветы в горшках, за которыми прятались гномьи солнце-камни.

– У тебя очень красиво, – прошептала я.

– Рад, что тебе нравится, – ответил Эл и подал мне пальто. – Ведь теперь это и твой дом тоже.

Мы вышли на улицу. Мороз куснул за щеки, пока игриво, на пробу. Под подошвами сапог захрустел снег. Илариэлл провел меня на задворки дома и направился вглубь леса, держа за руку. Здесь не было дорог или тропинок. Но корни деревьев и камни сами убирались из-под наших ног, ветви расходились в стороны, снежный покров под ногами не проваливался, оставаясь плотным и упругим.

– Эл… – подала я голос.

– Да?

– Ты говорил, что одним из вариантов был мой приезд в твой дом. А остальные?

– Ты могла всерьез обидеться за обман, – спокойно пожал плечами шиар. – И отказаться идти со мной.

– И что бы ты тогда делал? – спросила с искренним любопытством.

– Взял бы в осаду. Я не Келемис и никогда не принуждал женщин к чему-либо, но отпустить тебя, Ниарэн, – это выше моих сил. Я постарался бы сделать все, чтобы ты меня простила и согласилась стать моей.

– Спасибо за честность, – пробормотала я немного растерянно. – Она дорогого стоит.

Немного помолчав, призналась:

– Да, меня немного возмутил твой обман. Но я не собиралась предъявлять тебе претензии, потому что и сама была не лучше.

– Мне досталась удивительно здравомыслящая женщина, – улыбнулся Илариэлл. – Знаешь, я ведь здорово переживал из-за того, как ты воспримешь правду. Не о моей эльфийской природе, а о принадлежности к теневому миру.

– Принадлежности... – хмыкнула я. – Это не ты ему принадлежишь, а он тебе. Но как ни странно, меня это не смущает. Наверное, потому, что даже мне понятно: став теневым королем, ты сделал этот город лучше. И сейчас хранишь его так же, как хранят законники. Только с другой стороны.

Эл бросил на меня взгляд, полный восхищения и нежности. Я немного зарделась. Где-то над нашими головами громко каркнул ворон. Мне отчего-то показалось, что в хриплом птичьем голосе прозвучало неподдельное одобрение.

– Я очень рад это слышать, Ниарэн, – тихо сказал Илариэлл. – И поэтому… смотри.

Он указал рукой вперед. Я перевела взгляд и ахнула, увидев то, что находилось перед нами.

Там виднелась небольшая долина, зажатая между высоких скал. Прямо у наших ног земля была укрыта толстым слоем снега, но дальше он становился все тоньше, пока не исчезал совсем, уступая место молодой зеленой траве. А за ней рос огромный дуб. Прямой ствол в три моих обхвата толщиной поднимался ввысь и расходился роскошной кроной. Вопреки зиме и морозам, на ветвях трепетали золотистые листья, а само дерево дышало силой и энергией. Все вокруг освещало легкое сияние, исходившее от листьев и коры.

– О Богиня… – выдавила я, потому что голос слушался с трудом. – Это же… Это же…

– Мое родовое дерево, – спокойно подтвердил Эл.

– Ты унес из Имиль-та-Эли свой Эндиль…

– Да. Не мог оставить его там. Конечно, отец был резко против, но мне удалось его убедить, что так будет лучше для нас обоих. Ведь даже уходя, я оставлял за спиной слишком много недоброжелателей. И кто-то из них вполне мог пойти на нарушение заветов Имилеи, чтобы избавиться от меня.

Я медленно кивнула, понимая, о чем говорит Илариэлл. Третий шиар, неугодный мачехе и единокровным братьям, уходил из Имиль-та-Эли, но оставался значимой фигурой. И они, имея доступ в родовую рощу, вполне могли пожелать от него избавиться.

Но полноценное родовое древо здесь, на Севере… Всегда считалось, что Эндиль не может прижиться нигде, кроме эльфийских лесов. А Эл просто наплевал на все каноны и традиции. Он совершил невозможное, сроднился с этой землей. И она стала ему настоящим домом…

– Невероятно, – прошептала я.

– Ты согласна стать ее частью? – спросил Эл.

– Что?

– Согласна стать частью моего рода? – повторил он и достал из-под пальто мой Эндиль.

– Ты взял его сюда?