Драгоценности Парижа (СИ)

На подходе к Армавиру путники ощутили слежку, за ними неотрывно двигался одинокий всадник в сером бешмете, в круглой папахе. Поначалу Дарган подумал, что это один из жителей заселенной преимущественно кавказскими народами станицы, он даже попытался определить национальность по головному убору. Такие папахи с круглым верхом носили адыги либо карачаевцы. Когда Дарган с девушкой останавливались в Романовском хуторе, всадник куда–то исчезал, но утром пристроился в хвост снова. Данный факт начал беспокоить, казак перевел лошадей на шаг, чтобы посмотреть на реакцию чужака. Тот остановил коня, занялся осмотром упряжи. Так в этих местах мог повести себя только человек с нехорошими мыслями, другой давно бы нагнал путников и затеял с ними разговор. Позади остались густо заселенные кубанцами хутора и станицы, дорога вела на Армавир, за которым до самых Минеральных вод лежала голая степь с зубцами горных вершин на горизонте. Дарган завернул кабардинца и помчался навстречу преследователю, ему надоел навязчивый конвой. Всадник вскочил в седло и поскакал в степь, скоро поднятая копытами его лошади пыль растворились в воздухе. Путешественники продолжили движение, но ощущение опасности не покидало обоих.

— Что хотел тот человек? — решилась нарушить молчание девушка, она снова почувствовала себя неуютно.

— Если бы я его догнал, непременно бы спросил, — пробурчал Дарган. — В этих краях следует ожидать всего.

— Надо готовить пистоль, это может бандит.

— Дельная мысль, у тебя заряды остались?

— Ви, месье Д, Арган, я стрелял мало.

Спутница заглянула в кошель на поясе, достала из переметной сумки оружие. Дарган принялся на ходу забивать в дуло своего пистолета свинцовый шарик с пыжами. Затем зарядил винтовку крупной дробью, снова перекинул ее через плечо, заодно проверил крепление притороченной к седлу пики.

Они успели приготовиться к бою вовремя, от горизонта по седому ковылю к ним приближалась группа всадников. Вскоре можно было различить, что впереди на гнедом скакуне как вкопанный скакал горец с заросшими светлой щетиной щеками и с красной бородой. В левой руке он держал поводья, правую с нагайкой опустил вдоль туловища. На голове возвышалась папаха из серебристого меха ягненка каракулевой породы, не круглая, а с как бы расшлепанными краями, эти отличия и некоторые другие говорили о том, что перед путниками абрек с правого берега Терека. Впрочем, во враждебных предгорных с горными чеченскими и дагестанскими аулах была такая же мода. Рядом с вожаком подпрыгивал в седле их недавний преследователь, но теперь он вел себя более нагло. Дарган подергал шашку в ножнах, подумал о том, что ряды терских казаков и правда поредели здорово, если бандиты сумели добраться до Кубани. Мельком покосился на спутницу, та, накрыв пистолет снятой с плеч накидкой, с интересом следила за ватагой кавказцев, чувствовалось, что она относилась к ним как к представителям первобытного племени, с которыми можно будет поделиться бусами. Меж тем гололобый абрек в синих штанах и с крашенной хной бородой натянул уздечку, остальные члены банды числом около десяти остановились поодаль. Казак с удовлетворением отметил, что на всех у них было одно ружье.

— Салям алейкум, хорунжий, — оскалил крепкие зубы чечен. — Куда путь держим?

— Ва алейкум салям, уважаемый, возвращаюсь с войны домой, — ответил Дарган, он знал, что льстивым словам горца веры нет.

— А где твой дом, казак? — продолжал насмехаться всадник.

— На левом берегу Терека, в станице Стодеревской, — Дарган все еще надеялся на мирный исход встречи, когда уходил на войну, чечены старались не задирать соседей, разбойничая у них в тылу. Но рассчеты не оправдались.

— Как раз напротив твоей станицы мой аул, было время, когда наши тейпы роднились с вашими семьями, — не уставал допытываться вожак, который глазами и волосом был светлее окружавших его соплеменников. — По крови ты кто?

— Казак, — решил избежать опасной темы Дарган, поиск корней сохранил бы жизнь, но до конца дней оставил бы с позором, который хуже смерти, ввиде «своего» человека в станице. — Разве это имеет значение?

— Лицо у тебя не совсем казацкое… — главарь задумчиво огладил бороду, казак понял, что он имел ввиду его тоже не смоляные волосы. А тот сверкнул глазами из–под надбровных дуг. — Может, где встречались?

— И вы к нам на праздник приходили, и мы к вам наведывались. Я больше на кордоне службу нес.

Абрек пристально всмотрелся в противника и непримиримо сдвинул брови, он понял, что разговора не получится. Даже если перед ним полукровка, или у него со встречным одни предки, все равно тот с пеленок стал прислужником у православных русских.

— Ваши казаки приходили к нам с войной, — с угрозой сказал он.

— Наши к вам не пойдут, если только из пришлых, из царских полков.

— Какая разница, все равно русские.

— Разница большая, тем солдатам мы не указ.

— Знаем, сами под их балалайку пляшете, — оглянувшись на разбойников, гортанно засмеялся чечен.

— Что тебе надо, джигит? — попытался оборвать веселье Дарган.