Драккары Одина

Тучи, принесшие утром дождь, теперь рассеялись без следа. Дышалось легко, свободно, как всегда после летних дождей. Князь Людовит ехал верхом на гнедом жеребце, молодом, пугливом, но очень красивом. Его бока блестели на солнце, он встряхивал ушами, кося глазом на спутников князя: Калеба, Болеслава, дружинников. Чтобы не обидеть гостей, вынужденных передвигаться пешком, Людовит, единственный из всех своих людей ехал верхом. Чаща леса, окружившая вереницу людей, внезапно расступилась. Норманны увидели впереди каменную башню, полуразрушенный временем пик находился вровень с высокими соснами, росшими вокруг. Рядом были видны другие, разрушенные каменные постройки, наводившие на мысль о стародавних временах, когда здесь жило неведомое племя, способное возводить такие сооружения. Может, когда-то здесь находился другой замок?

— Вот Башня, Рагнар, — показал рукой Людовит, хотя все было и так очевидно. — Там, внизу, есть вход...

Они подошли поближе и разошлись по сторонам, как бы обхватив башню полукольцом.

— А что там? — Рагнар кивнул на другие строения.

— Мы не знаем, — ответил князь, сходя с коня. — Это все дело рук тех, кто жил здесь давным-давно. Даже в наших преданиях о них ничего не сказано. Может, это были готы, а может, кто-то еще. Но известно, что готы поначалу не умели строить из камня, так что... суди сам.

Между тем норманны, разглядывая башню, делились первыми впечатлениями. Больше остальных в этом деле значило мнение самого опытного из них — Хафтура.

После внимательного осмотра старый викинг высказал догадку, что башню строили те же строители, которые построили замок.

Все это было очень похоже на те башни и крепости, что находятся в земле древних кельтов — Альбионе, который ныне заселили англосаксы. Дитфен был согласен с ним. Но сейчас его более всего занимало другое. Ему не терпелось попасть внутрь башни, чтобы осмотреть ее. Он был уверен, что князь лжет, утверждая, что в башню никто из его людей не ходит.

— Что бы оказал Хенгист, увидев это? — бормотал Дитфен, прислушиваясь и приглядываясь ко всему.

Внешне все, однако, выглядело обыденно. Люди князя были равнодушны и молчаливы. Казалось, ничто не говорило о том, что здесь затаилась смерть. И крики птиц, и багровые блики заката на стволах деревьев, и гнедой жеребец, пощипывающий травку — в этой картинке не было и намека на близость чего- то мрачного, смертельно опасного.

— Ты выбрал двоих, Рагнар? — Людовит пытливо заглянул ему в глаза.

— Да, князь, — Рагнар медлил, выискивая кого-то среди собравшихся. — Почему двое? — наконец выдал он свое любопытство.

— Двое... — усмехнулся Людовит, усталые морщинки легли на лоб. Князь казался очень миролюбивым, его облик никак не вязался с обликом того грозного правителя, взгляда которого боялись окружавшие его люди, а близкие соседи предпочитали не ссориться с ним. — А ты хотел бы выбрать кого-то одного? Но кого? Было бы это справедливо по отношению к остальным? А если взглянуть с другой стороны... Вас восемь... ты же воин, Рагнар. Что будет, если вы все войдете внутрь и погибнете? — Людовит настойчиво подводил сына ярла к мысли о правильности такого выбора.

— А если мы услышим шум боя? — ноздри молодого норманна раздувались как у жеребца.

— Тогда вы можете вмешаться. Это ваше право.

— Я все понял, князь.

— Здесь, неподалеку, останутся мои люди. Они будут следить за тем, чтобы все было честно. Я знаю, кое-кто из твоих людей думает, что здесь есть подземный ход, по которому ночью можно попасть в башню. Смею тебя заверить, никакого подземного хода нет. — Людовит сделал знак одному из своих слуг, и тот сразу же оказался рядом.

— Где эти двое?

Людовит взял у слуги фляжку, наполненную, по всей видимости, хмельным, напитком.

— Кетиль, Виглиф! - позвал викингов Рагнар, искоса поглядывая на князя. Что он задумал?

Когда двое викингов подошли, Людовит протянул флягу старшему — Виглифу Беспалому.

— Вот, возьми, друг. Это взбодрит вас ночью.

Но Виглиф не торопился принимать подарок, хмуро глядя куда-то в сторону, словно его это не касалось. Людовит прекрасно понял, в чем дело и, усмехнувшись, отхлебнул из фляжки, потом еще. Норманны смотрели на него с любопытством. Затем Кетиль, осклабившись, взял у него фляжку.

— Вот, видишь, оно не отравлено. Это было бы слишком просто. — Князь жестом отпустил слугу и подозвал к себе Калеба.

Между тем Рагнар отошел к своим людям.

— Кто хочет осмотреть Башню?

— Я пойду, — отозвался Рогнвальд, с вызовом посмотрев в сторону дружинников Людовита.

К нему присоединились Дитфен, Хафтур и Олаф, снедаемый любопытством. Глядя ему в спину, Рагнар припомнил странный разговор с князем... Нертус. Откуда венед мог знать о том, что кто-то из его воинов носит необычный амулет? Но действительно ли Олаф — тот человек, кого имел в виду Людовит? Рагнар задумался...