Дракон должен умереть. Книга 1 (СИ)

Он знал, что Джо все-таки спит — вечером, когда другие разбивали лагерь, и утром, после того, как все проснулись. Это никак не походило на нормальный сон — но ей, судя по всему, и впрямь хватало.

— Снился. Один, — коротко ответила она, глядя на огонь.

— Снился? А теперь?

— Нет.

Он понял, что больше ничего от нее не добьется. Посидел еще немного, глядя, как догорают последние язычки, потом поднялся и ушел. Когда он снова лег, то уснул глубоко и спокойно, и до самого утра уже не просыпался.

***

Когда они вернулись в Моэрну, он поссорился с Изой. Она была, как обычно, нежной и ласковой, а он все не мог сказать, что ему с ней скучно, привычно, обыденно, слишком мягко, слишком тепло. Он молчал, она расстроилась, и наконец он сорвался, накричал на нее и ушел ночевать в трактире. Его заели клопы, завтрак был холодным и невкусным, и он все думал, что вот сейчас поедет в дурацкую гостиницу, в которой остановилась Джо, и уволит ее из отряда. Достала.

А на следующий день купцы вызвали его для разговора.

***

Чучело печально смотрело на него. За лето моль успела проесть в шерстяных щеках еще несколько дыр, отчего животное утратило последние остатки благородства.

— С весны не было ни одного нападения.

Ансельм с трудом оторвал взгляд от чучела и посмотрел на купцов, которые вызвали его для «важного разговора».

— Да, — спокойно согласился Ансельм. — Но разве вы не нанимали меня именно для того, чтобы нападений не было?

Купцы переглянулись.

— Видишь ли, — начал Кормак, сплетая пальцы на обтянутом шелковым кушаком животе, — нападений не было не только на наши обозы. Даже те, у кого охраны значительно меньше, тоже спокойно возят товар весь сезон.

Ансельм слегка пожал плечами, давая понять, что не видит в этом ничего странного. Урия слегка поморщился при виде этого, но Ансельм сделал вид, что не заметил. Он догадывался, к чему клонят купцы. Но подыгрывать не собирался.

— Нам кажется, нет нужды в такой толпе народу, — просвистел хорькообразный Шнейдер. — Отряд можно сократить вдвое.

«Жалование вы хотите сократить вдвое», — мрачно подумал Ансельм, но вслух только спросил:

— А в приставленном ко мне агенте нужда есть?

— Это требование банка, — невозмутимо заметил Кормак.

— Банка?

— Да. Когда он дает ссуду на очередную перевозку, он выдвигает определённые требования относительно того, как эта перевозка будет происходить.

— А хорошо вооруженный отряд в требования банка не входит? — не выдержал Ансельм.

— Входит, — холодно ответил Урия. — Но банк снизил необходимое количество наемников на один караван.

«Вот оно что», — Ансельм с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть.

— Вы можете оставить людей в отряде, если хотите, — великодушно выдохнул в бороду Кормак.

— Но платить мы будем в два раза меньше, — ощерился Шнейдер, хищно блеснув глазками.

Ансельм ничего не ответил и снова взглянул на чучело.

Олень смотрел на него сверху вниз, и взгляд его был печален.

***

Он уже в четвертый раз осмотрел наемников, рассевшихся вдоль длинного трактирного стола. Парни ждали, явно недоумевая, что нужно от них командиру. Джо сидела в самом дальнем конце, опершись спиной о столб и закинув неприлично длинные ноги на скамью, и сохраняла полное равнодушие ко всему.

— Значит так, команда, — начал Ансельм, очень стараясь, чтобы его голос звучал пободрее. — У нас некоторые проблемы.

Парни нахмурились и подобрались, положив руки на стол. Джо не шевельнулась.

— Какие проблемы? — пробасил Род.

— Начальство считает, что нас слишком много. Точнее, что оно платит нам слишком много.

Понадобилось некоторое время, чтобы гневные и по большей части нецензурные выкрики утихли. Ансельм вздохнул и продолжил:

— У нас два пути — сохранить прежний состав и получать вдвое меньше или... — он невольно запнулся. Почесал нос и решительно продолжил:

— Или мне придется выбрать, кого я оставлю, а кого нет.

Крис, молодой широкоплечий парень, отличный фехтовальщик и неплохой следопыт, хлопнул ладонью по столу:

— Я ухожу! Сдались мне эти гроши.

Ансельм спокойно кивнул.

— Кто-нибудь еще хочет покинуть отряд... добровольно?

Поднялось четыре руки. Затем пятая.

«Еще хотя бы одного надо убрать», — подумал Ансельм — и посмотрел на Джо. Она подняла на него глаза.

— Я согласна на половину, — сказала она тихо.

Ансельм долго молчал.

«Ну и хрен с ним, — подумал он наконец. — Я тоже могу до осени побатрачить за полцены. А там — свалю отсюда».

— Хорошо, — кивнул он. — Значит, выходим как обычно, через два дня. Крис, лошадь вернешь в купеческую конюшню.

Наемник что-то пробормотал, но Ансельм предпочел не вслушиваться. Он уже собирался уходить — но не выдержал и кинул взгляд на Джо.

Она сидела неподвижно, опершись спиной о столб и прикрыв глаза, — и улыбалась.

***

Ансельм стоял у дверей гостиницы. Дважды он порывался зайти внутрь — и дважды порывался уйти.

«Хватит мямлить, — сурово приказал он самому себе. — Не хватило ума прогнать ее, когда была такая прекрасная возможность — теперь уж делай, что задумал».