Дракон и Его Ведьма

Рэйманд тоже за всем наблюдал, цепко выхватывая мелочи, будто сканируя каждого, кто на нас обращал внимание. А ещё не давал ни шагу от него отойти. Мы переходили из залы в зал по коридорам и переходам, увитыми цветами и лианами, с журчащими фонтанами и мраморными статуями. Как будто просто гуляли. И когда я почти забыла о цели своего пребывания во дворце, на одной из террас в окружении свиты появилась устаревшая копия Рэйманда. Император. Его я сразу узнала по светлым с проседью волосам, величественной походке и снисходительному взгляду, которым он окидывал всех желающих поцеловать ему руку и высказать почтение.

Холодный взгляд светлых глаз остановился сначала на Рэйманде, потом медленно переместился ко мне, оценивающе прошёлся с головы до ног и обратно, и снова обратился на сына.

— Нам следует поздороваться, — услышала тихое рядом.

Я не строила иллюзий, что не увижу императора на празднике в его собственном дворце.

С высокой вероятностью предполагала встречу. Ведь я сюда пришла с его сыном, но с каждым шагом, приближающим меня к Эдару Ди Арканди, внутри леденело сильнее, а рука Рэйманда становилась всё горячей.

— Он тебя не съест, — приободрил меня ардхан. — Скорее, это сделаю я.

Возмущённо фыркнула в ответ, загораясь, и… улыбнулась. И то верно! Какой смысл волноваться? Всё равно ничего не изменишь! Чуть приподняла подбородок и гордо расправила плечи. Несколько шагов до императора, поклон, чтобы отдать дань уважению. Взгляд в пол, теперь можно и выпрямиться. Аккуратно, нельзя потерять равновесие. Посмотрела в глаза. Со мной знакомились изучающим строгим прищуром.

— Ваше Величество, это — леди Эминель Равиен, — представил меня Рэйманд. — Она очень важна для меня.

Незначительный наклон головы, как жест вежливости к спутнице сына, скупая полуулыбка. Скорее, змеиная, чем доброжелательная. Уверена, император больше бы обрадовался Зариине, будь она рядом с наследником. Отдельная история — свита! Вот на чьих лицах не наблюдалось и тени безразличия. Знать сгорала от радостного любопытства. Попахивало грандиозным скандалом!

— Оставь леди Равиен ненадолго, — последовал прямой жёсткий приказ. — Я хочу, чтобы ты приветствовал наших гостей. Они совсем скоро уедут.

Я прекрасно поняла, каких гостей император имеет ввиду, и вне сомнений, моё присутствие только его раздражало. Ещё до начала бала Рэйманд предупредил меня, что нам, возможно, придётся расстаться, поэтому я улыбнулась, готовая покинуть мужчин, но Эдар Ди Арканди вперил в меня многозначительный взгляд.

— А вы, леди Эминель, побудьте немного со мной.

Короткое, почти неуловимое движение Рэйманда ко мне и остановка. Быстрая оценка происходящей ситуации и невозможность на неё повлиять. Вспышка недоверия в серых глазах, нежелание повиноваться, если бы не улыбка. Моя.

«Уходи…» Попросила Рэйманда взглядом.

«Скоро вернусь!»

Рэйманд ушёл, но тишина между мной и райдханом стала будто затягиваться. Я не считала нужным начинать разговор, император тоже молчал. Музыка вокруг, танцующие пары, улыбки, смех и поклоны, окружавшие правителя империи, перестали существовать для меня. Я просто ждала развязки, прибегнув к знакомой отдушине, в уме перебирая ингредиенты нового отворотного зелья. Корень чёрной лилии, две щепоти сухой кожи змеи, яд летучей мыши с мёртвого болота. Всё смешать в родниковой воде и варить до готовности, пока не станет жидкость прозрачной.

— Вам здесь нравится, леди? — последовал внезапный вопрос.

— Праздник чудесный, — ответила я.

— Вы говорите об этом без восторга. Вы лжёте!

— Простите, если задела вас. Мне больше по душе лес.

— На что вы рассчитываете, как любовница моего сына? — император, наконец, перешёл к делу. — Что когда-нибудь станете императрицей?

— Я не любовница вашего сына, — ответила честно.

— Тогда что вы делаете здесь?

— Это случайность, к которой привела неприятность.

— Вы говорите загадками.

— К сожалению, большего сказать не могу, — чуть усмехнулась, но тут же поправилась,

— потому что сама мало знаю.

В прищуре Эдара мелькнул интерес, который тот подавил. Его лицо вновь превратилось в восковую маску. Не покидало ощущение, что император не верил ни единому моему слову. Что ж… Его право. Я не могла ему в этом мешать и доказывать честность не собиралась.

— Мне очень важен союз Зариины Ривван и моего сына, — непререкаемым властным тоном произнёс райдхан. — Рэйманд молод и горяч и пока не понимает, что может потерять из-за собственной страсти. Что может потерять империя, если он пойдёт на поводу у животных инстинктов.

— Я понимаю, Ваше Величество, — ответила просто. — Я и сама об этом ему говорю. Но ваш сын крайне упрям. Он ведь привык получать всё, что захочет?

— Даже так?

Снова внимательный взгляд наполненный недоверием и вежливая улыбка. Щелчок пальцами и бокалы шампанского оказались перед нами. Один взял император, второй предложил мне. Отказать райдхану не посмела, слишком уж вытянутыми показались лица у свиты. В их понимании происходило что-то явно из ряда вон выходящее. Я, в свою очередь, никогда не общалась с правителями и сравнить ситуацию не могла. Весь багаж