Дракон и Его Ведьма

— лишь курс школьной истории другого мира, о котором я начала забывать.

— Выпьем же за благополучие Аввалийской империи, леди Эминель! Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Конечно, Ваше Величество.

— Оставайтесь здесь, леди, — последовал приказ, и император пошёл дальше по залу, обтекаемый придворной знатью. Его интерес к ведьме иссяк.

Я смотрела вслед райдхану, сжимая тонкий хрусталь. Как и предполагалось, императору не понравилось, что Рэйманд пришёл сюда вместе со мной. Счёл моё появление вызовом, брошенным ему самоуверенным и независимым сыном. Но был ли Эдар Ди Арканди виновен в покушении на меня? Теперь я глубоко сомневалась. Хотя бы потому, что предупреждение именно сейчас получила. Правитель ясно дал понять, что видит рядом с сыном принцессу Альянса и не потерпит другую.

Громкая музыка хлынула потоком, возвращая меня на бал. Захотелось уйти туда, где может быть поспокойнее, и я выбрала ближайшую пустую террасу. Небольшая хрустальная капля, висевшая на шее, как единственное украшение, кроме пары колец, приятно холодила кожу. Ещё один артефакт для защиты. Я не смогла отказать Рэйманду и тоже его приняла. Он нагревался, когда мне грозила опасность. Подобная капля была и на шее дракона. Он знал, что со мной происходит даже на расстоянии.

В прохладной тишине под сенью цветущих лиан, я пригубила шампанское, вдохнула пряный запах цветов, глядя вниз на освещённые фонарями аллеи. По ним гуляли парочки, до меня доносились обрывки фраз, смех.

— Какая чудесная встреча! Эминель, вы тоже здесь!

Знакомый голос заставил меня развернуться. Капля тут же нагрелась. Передо мной стояла принцесса Ривван, сложив крест накрест на груди тонкие ручки. Светло-голубое платье с бантами, завитые локоны, подкрашенные глаза, курносый носик. Ничего не изменилось. Кукла Зариина сохраняла идеальную внешность, и она улыбалась мне.

— Приятно видеть вас живой и здоровой, — слишком вежливо и слишком елейно прозвучала фраза. — Вы пришли на бал с Рэймандом?

Капля нагрелась сильнее. С интересом я рассматривала принцессу, стоящую передо мной. Догадки о причастности Зариины к навалившимся на меня неприятностям нашли подтверждение. Император был гораздо добрее, судя по артефакту, а все гости меня беззаветно и нежно любили. Если сравнивать с прошлыми ощущениями, то Зариина пребывает в бешенстве, но при этом мило улыбается, выдрессированная учителями.

— С Рэймандом. А вы скоро уезжаете, да?

— Думаю, ненадолго, — парировала Зариина. — В жизни всякое случается. Обстоятельства меняются. Чувства исчезают, новые появляются.

— Вы правы. Интерес превращается во влюблённость, а там и до любви недалеко.

Я не смогла удержаться от желания поддеть принцессу. Кулон так обжигал, что хотелось схватить его и сдёрнуть с шеи. При этом на кукольном личике по-прежнему светилась улыбка, но в блеклых глазах Зариины уже разбушевался пожар.

Принцесса злилась и сильно, но мне совсем её не было жаль. Она меня считала соперницей, я же отчётливо понимала, что знатное общество, статус ардхана и пожелание императора являются серьёзной преградой для отношений как в ближайшем будущем, так и в перспективе. Но сознательно провоцировала Зариину, мечтая, что она проявит себя.

Единственное, что смущало, кто влиятельный ей помогал? Ну не могла она лично провернуть покушение, договориться в оборотнями, нанять сильного мага! Девушка без способностей, всё богатство — внешняя кукольная красота, изящность, коварство. И ум… Наверное, ум, раз до сих пор она умудряется держать себя в руках.

— Наконец, я тебя нашёл!

Тёплая рука Рэйманда обвивает талию, а он сам встаёт так близко, что немного сминается платье. Его нисколько не смущает принцесса, своими действиями дракон будто заявляет о том, что именно я ему дорога. Обеспокоенный взгляд на меня, изучающий на Зариину, пристальный и очень долгий, ведь у него на шее тоже есть артефакт, спрятанный под мундиром.

— Познакомься, Эми, — вдруг произносит Рэйманд и слегка меня разворачивает. — Брат Зариины. Герцог Исган Ривван, регент Третьего королевства. Сильный маг, артефактор.

По спине тут же побежали мурашки, когда я столкнулась с ледяным взглядом. Голубые глаза в обрамлении густых светлых ресниц у герцога были немногим ярче, чем у его сестры. Природа одарила и мужчин рода Ривван. Пухлые губы, нижняя чуть больше верхней, решительно поджаты. Холёное лицо как бездушная маска. И взгляд… Никогда не думала, что лёд может обжечь интересом с примесью превосходства и алчности. Не могу сказать, что герцог меня испугал, но я испытала острое желание побыстрее с ним попрощаться и больше никогда не встречаться.

Но… Пусть герцог мне не понравился, следовало соблюдать этикет. Передо мной стоял почти что король, знатная персона Альянса, важная для императора. Впрочем, от меня не убудет. Хочешь, чтобы перед тобой кланялись, умей поклониться сама. Вспомнив полезную фразу, совершила лёгкий поклон. Не такой, как при райдхане, но достаточный, чтобы соблюсти все приличия.

— Леди Эминель Равиен, — отрапортовала я. — Ведьма.

Подумала и добавила:

Лесная.