Дракон и Король Подземья

– Эти мохнатые коротышки подобрались ближе к дороге, – заметил Брайен. С этими словами рыцарь скрестил перед собой руки, придвинув левую с зажатыми в ней поводьями поближе к рукоятке кинжала, а правую поближе к мечу.

– Если на нас нападут в этих каменных джунглях, то лучше защищаться мечом и кинжалом, – пояснил рыцарь. – Копье не выручит. Не успеешь проткнуть копьем одного, как в тебя вцепится ватага этих коротышек. Да и тебе, Дэффид, лучше отбиваться кинжалом.

– Я уже приготовил нож, – спокойно ответил лучник. – Думаю, этим существам нас не осилить.

Джим почувствовал, что его легонько трогают за плечо.

– Прошу прощения, милорд, – услышал он голос гоблина, – мне спокойнее, когда я с тобой.

– Хорошо, Гоб, – тихонько ответил Джим. – Садись мне на плечо.

Внезапно вьючная лошадь протиснулась между Бланшаром и жеребцом Дэффида, с важным видом вышла вперед и зашагала степенным шагом. Теперь казалось, что она ведет на поводу жеребца. Да что жеребца! Вьючная лошадь повела за собой весь отряд! Сидевший на ее шее Хилл с невозмутимым видом смотрел прямо перед собой, по-прежнему ни на кого не обращая внимания.

Похоже, его даже не интересовали мохнатые существа. Теперь они были на почтительном расстоянии от дороги, да и их ряды поредели.

– Мне кажется, эти мохнатые коротышки отошли от дороги, заприметив этого парня, – заметил Брайен, кивнув в сторону Хилла. – Может быть, они и вовсе уберутся отсюда.

– Может быть, – согласился Джим. Однако, вопреки предположению Брайена, странные существа снова стали стягиваться к дороге. Они уже не боялись задерживаться на свету и время от времени останавливались между столбами, сверкая глазами и скаля зубы.

Брайен перекрестился.

– В чертовых дырах, вроде этого подземелья, приходится отступать от обычая, – недовольно проговорил рыцарь. – Разве здесь найдешь священника, чтобы исповедоваться перед боем?

Перед боем? Джим заерзал в седле. Может быть, обойдется? И все-таки оказалось, что Брайен не далек от истины. Мохнатые существа внезапно остановились и принялись размеренно бить кулаками по сталагмитам. Ритмичные глухие удары походили на приглушенный барабанный бой. Джим насторожился. Что это? Сигнал к атаке? Он поспешно привязал поводья к передней луке седла и схватился одной рукой за меч, а второй за кинжал.

Джим поторопился. В пещере раздался другой звук, чистый и звонкий, похожий на удар кирки о неподатливый камень. Звук повторился. Снова! Еще раз!

Вот он уже поглотил глухие удары о сталагмиты. У Джима зазвенело в ушах. Он огляделся. Мохнатые существа застыли как изваяния. Внезапно, стряхнув оцепенение, они бросились врассыпную и исчезли за каменными столбами.

Странные звуки не умолкали.

– А это что? – тихо спросил Брайен. – Похоже на колокольный звон. Что это, Джеймс?

Джим не ответил. Брайен поравнялся с Хиллом и гаркнул:

– Что за звон?

Маленький человек безмолвствовал.

– Какого черта… – вознегодовал было Брайен, но его остановил голос гоблина, сидевшего на плече Джима.

– Сэр Брайен, Хилл ответил тебе.

– И что он сказал? – спросил, обернувшись, рыцарь.

– Хилл сказал, что этими звуками его друзья дают знать о себе.

– Так я и думал! – воскликнул Брайен, придерживая коня. Когда Джим поравнял я с Брайеном, рыцарь пояснил свою вспыльчивость:

– Этот парень уже бывал здесь. Теперь в это можно не сомневаться.

– Видимо, так, – мрачно ответил Джим. – Зато, пожалуй, теперь кое-что прояснится.

– По-моему, кое-что тебе уже ясно. Мне показалось, что ты узнал ту притворщицу, что звала о помощи. Может быть, она продолжает строить козни.

– Вряд ли. Однако ты прав: я узнал ее. То была Агата Фалон, тетка Роберта.

– Как тебе удалось опознать ее? – удивился Брайен. – Ведь ее лицо было скрыто густой вуалью.

– Я сдернул с нее вуаль, но еще до того опознал ее по кинжалу. Он приметный. Я видел этот кинжал в руке Агаты Фалон, когда та в замке графа Сомерсетского пыталась убить Энджи, после того как моя жена помешала Агате убить Роберта. Когда только мое вмешательство спасло Энджи и ребенка.

– Помню эту историю, – задумчиво проговорил Брайен. – А что, у Агаты Фалон есть муж? Ты мог бы вызвать его на поединок.

– Агата не замужем, – ответил Джим. – У нее свои вожделения. Она вертится при дворе. Сначала ей удалось прельстить короля, а затем она испробовала действие своих чар на принце. Лезла из кожи вон, чтобы завлечь того в свои сети.

– Раз у Агаты нет мужа, ты мог бы вызвать на поединок ее избранника, – рассудительно сказал Брайен. – Она нашла бы, кому довериться. Впрочем, я и сам виноват: вовремя не наставил тебя на ум.

– Ты забываешь, что Агата была в фаворе у короля, – возразил Джим. – Говорят, она снова у него в милости. Лишний шум только бы повредил нам и Энджи.

Брайен недовольно нахмурился и пустился в рассуждения о запрете попранной чести.