Дракон и Пепел

И Таша поверила. «Уснула», вняв совету Широ. Во сне ведь и не такое бывает. Но сон, сеть сон, и этот лес, со всеми его чудовищами, тайнами, легендами и опасностями – лишь иллюзия. Иллюзия. Сквозь проявившееся на миг сонное умиротворение пробилась волна силы. Она была столь отчетливой и напористой, что Таше показалось, будто по ее ногам плеснула вода стремительного ручья. Но нет – ручья не было. Впервые в жизни нечуткая к магии девушка ощутила нижний поток отчетливо и ясно.

Выпустив руку Фиро, Таша медленно повернулась вокруг своей оси, прижала ладони к вискам. Поток шумел. Его гул уже звучал наяву, нарастая и уподобляясь рокоту речной стремнины.

– Ты тоже чувствуешь? – моментально возникнув рядом, поинтересовался у Ученицы Кагира.

– Да.

– Откуда такая мощь? – Ану вопросительно оглянулся кругом. – Смотрите-ка, господин сыщик, вы тоже это видите?

– Вижу, – удивленно кивнул Франц, пристально изучая поблескивающие между деревьями прозрачные струи, похожие на газовые ленты.

– Я вижу поток, раздери нас всех Ханара. Даже тот, кто не связан с магией, его видит! – некромант не сдержал удивления. – Какая мощь!

– Смею предположить, что сила потока обусловлена близким нахождением его источника, – выдал идею задумчивый Франц.

– Ты прав, сыщик. Я тоже так думаю, – кивнул ему Кагира.

– Значит, там, впереди скрыто то, что порождает всю магию нашего мира? И что же это по-вашему?

– Не что, а кто, – прошелестел в ответ четырехрукий некромант.

– Кто? – переспросил Франц и недоумевающее переглянулся с остальными.

– Разве вы еще не поняли, что поток – это воля. Воля, порожденная живым существом, – голос Кагиры прорезал густую тишину чудесного леса, и переполняющая его уверенность не оставила сомнений в правоте сказанного.

– Если это так, – раздумывая над каждым словом, задумался Ану, – то существо это должно обладать силой бога.

– Источник магического потока… источник, – судорожно бормотал тем временем себе под нос Аро, пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал о магии в теории. – Об этом никогда и нигде не упоминалось. Сведения о природе нижнего потока были утрачены или, – в голове Аро родилась смелая догадка, – уничтожены…

– Скорее всего, – согласился Кагира…

Они двинулись дальше, овеваемые полупрозрачными струями силы.       Теперь отряд шел вверх по течению обретшего материальную форму потока. Иногда навстречу путникам выходили из чащи огромные белые животные, похожие на гигантских кроликов. Они внимательно принюхивались и приглядывались к чужакам, но, не обнаружив, видимо, ничего интересного, бесшумно брели прочь. То и дело над ямами взвивались танцующие фигурки фей. Таша старалась не смотреть на них, но Фиро, заметив это, посоветовал девушке:

– Лучше смотри. Это убьет все зачатки страха.

С этими словами он сорвал с ближайшего дерева тонкую ветку и уверенно направился к одной из ям, присел на корточки у края и легонько ткнул прутом пляшущую в воздухе фигурку. Та лишь колыхнулась, подобно встревоженному ветром огню над свечей. Недолго думая, Фиро окунул ветку в воду, нащупав под полуметровым слоем бурой жижи твердый хитин, настойчиво постучал по нему. Никакой реакции не последовало.

– Видишь? – обернулся он к принцессе. – Им плевать на нас, так же как и нам на них. Широ не ошибся – когда нет страха и ненависти, эти твари безопасны.

– Подумать только, целые армии гибли в этих местах, а мы идем, – саркастически буркнул себе под нос Ану.

– Мы пришли сюда вооруженные знанием, которое бережет от опасности лучше всякого оружия, – тут же ответил ему Широ. – Мы знали, куда идем. Мой первый поход был другим. Все началось со страха. Страха перед неизвестностью. Я не слишком-то боялся, но не мог поручиться за каждого из тех, кто шел со мной. Первыми панику начали лошади – животный страх не смирить уговорами и убеждениями. И настал ад: нападения чудовищ, потери, отчаяние. Почти сразу ко всему вышеперечисленному прибавилась ненависть и решила все. Оставшись один, я сменил гнев и ужас, сперва на отчаяние, а потом на безразличие – и все прекратилось. Осталось лишь отыскать путь назад…

Лес все тянулся и тянулся. Казалось, не будет ему конца. Деревья сменяли друг друга, то расступались, даря надежду на окончание пути, то сходились вновь.

Когда перед отрядом словно из ниоткуда выросла огромная стена, никто не мог поверить глазам своим. Однако увиденное не было иллюзией, и Широ огласил уверенно:

– Мы пришли.

– Странно, но ни эльфом, ни травником тут не пахнет, – придирчиво потянув носом воздух, отметил Фиро.

– Выходит, они пока еще сюда не дошли, – с уверенностью заявил альбинос. – В этом лесу можно плутать годами, так что одному небу известно, когда наши «друзья» наконец заявятся.

– Как бы то ни было, нам нужно встретить их во всеоружии, – произнес Франц, пристально гладя на текущие через край стены струи силы.

– Не волнуйтесь, господин сыщик, перевес на нашей стороне, – успокоил спутника Ану.

– Вы уверены? – усомнился Франц, но некромант не успел ему ответить, так как в разговор вмешался Кагира.