Дракон и Пепел

И все же, пыл Кириэля не нашел в ней должного отклика. Сообразив это, принц тут же заговорил о другом. Вынув из складок одежды миниатюрную шкатулку, вырезанную из целой раковины, он приоткрыл ее, снял с бархатной подушечки тонкое сверкающее кольцо и, поймав руку Нарбелии за благородное запястье, надел драгоценное украшение ей на палец.

– Что это? – оглядев дар, неожиданно сдержанно поинтересовалась та.

– Мое сердце, – расплывчато пояснил Кириэль, запечатывая искрящиеся камни поцелуем. – Мое предложение руки и сердца.

– Я польщена, – дипломатично ответила Нарбелия, задумчиво разглядывая подарок.

Эльф явно ожидал другого – восторга, ликования, немедленного согласия, но что-то пошло не так. Принц не растерялся, тут же решил списать молчание пассии на шок.

– Понимаю, можешь сразу не отвечать, подумать…

Он вновь нежно обнял девушку, плотнее привлек к себе, давая почувствовать жар и напряженность собственного тела – эти аргументы всегда действовали на королевскую наследницу безупречно. Только сейчас она выглядела какой-то вялой, нерешительной, незаинтересованной. Прикинув, что пора перейти к убеждениям в несколько другой «плоскости», Кириэль потянул Королеву в сторону предоставленной ему гостевой спальни.

– Погоди, – настойчиво освободила руку та, – мне надо привести себя в порядок. Я до сих пор в дорожном платье, – она лучезарно улыбнулась, – вся пропахла лошадьми.

Зная педантичность Нарбелии в отношении к собственной безупречной внешности, эльф уступил:

– Жду тебя с нетерпением, – шепнул ей на ухо, коснувшись губами кожи.

– Я быстро, – пообещала ему Королева и направилась в собственные покои.

Там, скинув одежду, она поспешила в большую купальню, где в мраморный бассейн низвергалась водопадом вода. Застыв под тугими струями, Нарбелия вновь закрыла глаза и обхватила себя руками, пытаясь прислушаться к собственному сердцу. В груди царили холод и пустота. Кириэль. Он, как и раньше, был хорош. И скучен, как и раньше. Хотя сегодня он постарался, силясь очаровать ее. А ведь ей этого так не хватало – мужской ласки, заботы, восхищения…

Что будет дальше? Наверное, она переоденется и придет к эльфу в гостевые покои, чтобы предаваться наслаждению до самого утра. Что будет делать он? Стараться изо всех сил, ублажать ее всеми возможными способами, чтобы ставшая драгоценной рыбка не сорвалась с крючка. Что будет делать она? Честно? Закрывать глаза и представлять другого, чтобы в один прекрасный момент, забывшись от физического наслаждения, назвать принца чужим именем…

Мерзко. Мерзко даже для нее… Нарбелия резко открыла глаза и быстро покинула купальню. Позвала служанок, чтобы те помогли одеться, потом поспешно выпроводила их вон.

Она вышла из королевских покоев и, не торопясь, направилась к гостевым. Застыла на полпути, задумчиво покрутила на пальце кольцо. Странно, но шикарный, такой долгожданный, такой заветный подарок вызвал лишь два чувства – раздражение и равнодушие. Как ни блистали, ни переливались, ни играли гранями бесценные брильянты, сердце Королевы все больше холодело, словно покинутый дом с угасающей печью в морозную стужу.

Нарбелия еще раз крутанула кольцо на пальце, а потом решительно стянула его и беззвучно положила на ладонь мраморной дриады, в недвижном танце тянущей к небу тонкие руки. Развернувшись на каблуках, Королева поспешила в сторону галереи, ведущей во двор, быстро миновала ее, спустилась по широкой, окантованной цветочными вазонами лестнице и направилась на задний двор к конюшням. Там, отыскав знакомый денник, открыла его, выпуская в проход благородного жеребца изабелловой масти.

– Здравствуй Розовый Ветер, – впервые за долгое время дочь Короля искренне улыбнулась.

Это неестественно, даже болезненно. Обветренная, пересохшая кожа натянулась, нарисовав на впавших щеках угловатые морщинки. Покрытая коркой, обкусанная нижняя губа треснула, окропив аккуратный подбородок алой каплей. Как сильно Нарбелия изменилась за последнее время, как много поняла, как о многом пожалела…

Конь обрадовано фыркнул, ударил копытом оземь. Чтобы узнать хозяйку, ему не нужно было присматриваться к ее наряду или прическе – все это не имело абсолютно никакого значения.

Расторопный конюх тут же появился поблизости, с поклоном поинтересовался, чем может помочь своей госпоже. Нарбелия кивнула ему на седло и узду, потом красноречиво прижала палец к губам – то, что она задумала, не нужно знать никому…

Стараясь не попадаться на глаза гуляющим гостям и придворным, она пересекла двор, незамеченная покинула дворец через запасные ворота, быстро миновала сияющие огнями, гремящие музыкой улицы столицы. Отсалютовав вытянувшейся по стойке смирно страже на воротах, Королева покинула город и, отъехав подальше от крепостных стен, остановилась посреди большого тракта, ведущего на восток.