Дракон и жемчужина

Ли Тао допил вино и поставил чашу на стол.

— Говорите, зачем вы сюда пришли.

В этих словах прозвучало неприкрытое недовольство. Старый вельможа усмехнулся. Выказать нетерпение — значит проявить слабость.

— Я забыл, с кем я имею дело, — злорадно заметил он.

— Сомневаюсь.

Гао тянул время, попивая вино и наслаждаясь навязанной им партией. Сердце Суинь громко стучало, ладони стали мокрыми от пота. Гао казался беспечным, слишком уверенным в себе. Его телохранители не смогут остановить Ли Тао.

— Не будь столь нетерпеливым, Тао, — пожурила она его с приторной сладостью, которую никогда не проявляла по отношению к нему.

Ли Тао смотрел только на Гао.

— Вряд ли я услышу здесь что-нибудь, что заставит меня изменить свое мнение.

— Но мы не должны упускать и иных возможностей, — поспешно возразила Суинь.

Если бы только Ли Тао взглянул на нее. Она больше не была заложницей. И все равно он по-прежнему верил, что убийство Гао — лучшее решение. Ничто не могло поколебать его решимости. Суинь потянулась под столом за его рукой и положила ее себе на живот. На то самое место, где росла их общая частичка, невинная и не подозревающая о волнениях и угрозах, нависших над всеми ними. Суинь трясло, когда она накрыла его руку своей ладонью.

Ли Тао продолжал оставаться смертельно спокойным.

«Значит ли этот ребенок для него хоть что-нибудь? — думала Суинь. — Или он уже приговорил себя к смерти?» Тао с усилием сглотнул. Взгляд его по-прежнему был направлен на Гао, однако рука внезапно дрогнула.

— Мы всегда должны задумываться о будущем, — заметила она. В горле у нее внезапно пересохло, но она не осмеливалась отпить из чаши. Не осмеливалась даже пошевелиться, ожидая ответа Ли Тао. Если только одна душа способна безмолвно взывать к другой, Суинь вложила всю себя в эту молчаливую мольбу.

«Пожалуйста, Тао. Пожалуйста».

Мгновения тянулись бесконечно долго. Она желала, чтобы он выбрал правильный путь. Ее подлинным противником был не Гао или Лао Соу. Нет, договориться с Ли Тао оказалось гораздо сложнее, чем с этими старыми интриганами.

Гао усмехнулся про себя:

— О, госпожа Лин, вы вовсе не должны вести за меня все переговоры!

Она бросила на пожилого вельможу предупреждающий взгляд. Присутствие его казалось столь же желаемым, как опасная болезнь.

— Возможно, вам надлежит говорить быстрее, наместник, — прибавила она.

В ответ на ее дерзость старый царедворец сбросил маску любезности и очарования, и она увидела Гао Шимина таким, каким она его страшилась все эти годы. Он сосредоточил все свое внимание на Ли Тао. Она стала для него ничем. Даже меньше чем ничем. Инстинктивная дрожь пробежала по позвоночнику.

Суинь задержала дыхание и горячо взмолилась в душе.

Безмятежную землю окружал голубой купол неба. Ли Тао был лишь ничтожной песчинкой под бездонными громадами небес. Пальцы Суинь нежно сомкнулись на его ладони.

Он знал. Знал глубоко внутри, ощущал всей своей плотью и кровью, понимал, что сказала ему она. И вместе с этим осознанием пришел настоящий страх.

Старый Гао проницательно наблюдал за ними через стол. Ли Тао никогда не испытывал никаких чувств к человеку, которого ему суждено было убить, однако сейчас он желал только одного — убрать этого улыбающегося демона с лица земли. Один молниеносный взмах мечом, запрятанным в рукаве, и Гао больше никогда не будет угрожать им. Только теперь, наблюдая за хитрым вельможей, Ли Тао осознал справедливость слов старика.

Это легко. Один нож — одна смерть. Единственное его предназначение в этой жизни.

— Вы и я, — предложил Гао.

— С какой стати мне думать об этом?

Ли Тао убрал руку из-под стола. Суинь дрожала, хотя ее лицо выражало лишь холодное спокойствие и безразличие.

— Мы с вами хотим одного и того же, — продолжал свою речь Гао.

— Чего же?

— Почтить память Божественного императора. Иметь на престоле его подлинных преемников. Шэнь захватил власть только благодаря силе своих армий. Он узурпатор и варвар.

— Меня удивляет, что вы решили действовать в открытую, — нанес встречный удар Ли Тао. — Вы — человек, который всегда уповал на законы и правителей, на воззвания к благородным мужам императорского двора.

— Времена изменились.

Ли Тао скептически посмотрел на Гао:

— Кто будет править? Вы?

— Нет. — Неожиданный ответ Суинь потряс всех. Она встретила своего старого врага со всем самообладанием, которому научилась с годами, проведенными при дворе. — Почтенный наместник никогда не действует напрямую. Он найдет какую-нибудь куклу. Какого-нибудь отдаленного родственника императора Ли Мина. Ведь ваша семья гордится, что в ней течет кровь императоров, не так ли?

Гао хотел использовать армию Ли Тао, чтобы сразиться с императором Шэнем на поле битвы, в то время как сам Гао продолжил бы политические интриги в столице. Это — шоу гуань — эндшпиль[31]. Время открытых действий и решительных мер.

Ли Тао явился сюда, чтобы совершить действие. Горький вкус смерти таял у него на губах. После долгих лет интриг и политики Тао приветствовал быструю эффективность этого решения. Это знакомо. Определенно.