Дракон? Иди обниму!

- Не пытайтесь уйти от судьбы, Виктория. Я вам уже говорил, что она вполне реальна. Забирайте подарок фениксов и выходите отсюда, пока я не начал сердиться.

В его голосе послышались грозовые нотки. С чего вдруг опять? Наверное, потому что все должно быть по его, и больше никак. Он ведь император.

Я подумала о том, что хочу как можно скорее закончить со всем этим. Нужно быстрее лечить его расшатанные нервы. После я уеду куда-нибудь, открою свою клинику, и заживу счастливой спокойной жизнью.

Я вышла из вольера, бережно неся на руках огненное чудо. Сандр со звоном, резанувшим слух, захлопнул за мной калитку.

- Пойдемте. Пора заканчивать испытание.

Как оказалось, остальные участницы не все смогли вынести с собой из вольеров питомцев. Лишь трое девушек справились с этим заданием помимо меня: Маршель Вайф, Ее Высочество Оливиэль, а также та рыженькая, что рванула вперед меня к черепашкам, ее звали леди Леандра. Прицесса держала на руках олененка, Маршель - какого-то щенка, а рыжая - маленького черепашонка.

- Поздравляю троих участниц, выполнивших задание на отлично! - возвестила Фуфырия.

- Не троих, - ледяным голосом прервал ее Сандрес. - Еще одна участница тоже справилась.

- Да? И кто же? - нахмурилась гномка.

- Леди Де Лу Каулли принесла зародыша феникса.

Я заметила, что гномка даже начала беззвучно пытаться что-то из себя выдать, но, видимо, шок не давал ей этого сделать. А вот Оливиэль своим голосом прекрасно владела.

- Поразительно! Примите мои искренние поздравления, леди Виктория. Вы всех сегодня обошли! Думаю, подобное событие перекроет ваш промах во время произошедших сегодня ночью событий.

Ядом в ее голосе можно было морить тараканов. Я лишь покачала головой. Прекрасно, конечно же, винить в своих ошибках других.

- Поверьте, никого обходить я не хотела.

Я вообще тут случайно!

Но для принцессы мои слова были пустым звуком, потому что она лишь фыркнула и отошла к одной из участниц, делая вид, что моя скромная персона ее больше нисколько не интересует.

- Что ж... У нас есть не только победительницы... - сказала Фуфырия, наконец приходя в себя. - Есть те, кто абсолютно не справился с заданием! Леди Нийя, зачем вы пошли к змеям?

- Мне. Мне больше никто не понравился.

- Вы поплатились за это. Укус магической кобры весьма болезнен. Вы лишились магии на несколько лет. Разумеется, теперь вы не можете участвовать в отборе.

Я заметила, как заплакала низенькая блондинка. Мне захотелось ее утешить, но я понимала, что сейчас не самое подходящее для этого время.

- Мне было приятно видеть вас среди участниц. - сказал Сандр, удивляя меня своим милосердием. - Но, поверьте, так сложилась судьба.

- Спасибо, Ваше. - девушка шмыгнула носом. - Ваше Величество.

- Это не все! - грозно сказала Фуфырия. - Еще одна из девушек проявила вопиющее хамство! Она ударила щенка волкодлака! Вы и своих детей будете бить, дорогуша?

От подобного заявления пошел мороз по коже. Я посмотрела на помрачневшую брюнетку.

- И что?! Теперь выгоните меня?! Он укусил меня за палец!

- Он просто играл! - сказал Сандр. - Вам было задание наладить контакт с животными, но вы не сумели этого сделать. Вы будете тоже исключены. На этот раз виновата здесь не судьба, а вы сами, леди Фрицвальд.

Брюнетка лишь кивнула, не став лить слез. Все принялись шумно обсуждать итоги испытания, а я вот зависла в пространстве, глядя на огненную каплю у меня в ладонях. Судьба. Есть ли она на самом деле? А если так, то что меня ждет дальше?

- Ладно, уж, малыш. Будешь жить у меня. Но, говорю сразу, мамаша-курица из меня никакая! От слова совсем! - прошептала я.

- Из вас получится прекрасная мать, леди Виктория, - услышала я над ухом.

И как это Сандру удается все время так неожиданно подкрадываться?

Глава 23

Спустя полчаса после того, как мы вернулись в замок, и после того, как я погрузила жаркаплю в выданную мне служанкой корзиночку, устеленную мягкой соломой, ко мне в комнату вошел Сандр.

- Поздравляю, леди Виктория, - сказал он. - Вы были великолепны сегодня.

Я повернулась к нему, вскидывая бровь и скрещивая на груди руки.

- Ой, да ладно! Навязали мне животное, а теперь еще и издеваетесь! - засмеялась я. -Лучше, давайте сразу к делу. Я решила перейти к более решительным методикам в вашем лечении.

- Вот как? И к каким же?

- Присядем... - я кивнула на невысокий диванчик у стены, куда сначала села я, а за мной и Сандр.

Вот только устроился мужчина неожиданно близко от меня, так, что наши бедра соприкоснулись, и мне пришлось незаметно отодвинуться.

- Так что за методики?

- Вы давно отдыхали?

- Простите, что? - нахмурился Сандр, а я хищно улыбнулась.

- Вы тяните на себе бремя императора. Но у вас все равно должны быть выходные. Отпуск. Понимаете?

- Я не в том положении, - попытался отговориться мужчина, но я покачала головой.

- Как раз в том. Если хотите быстрее покончить с этим, нужно выполнять рекомендации.

- Сейчас идет отбор! У меня политический диалог с эльфами, а вы предлагаете мне взять парочку выходных?!

Понятное дело, мужчине мое предложение пришлось не по душе. Но я тоже не собиралась отступать.