Дракон, которого никто не боялся

– Чёрт возьми! Это объясняет, почему у нас вышла такая жёсткая посадка. Бедолага, как это ты ухитрился?! – воскликнула курица.

– Чихнул на лету, вот пламя и вырвалось, плюс порыв ветра, и готово: обжёг крылья, а дальше и приземление хуже некуда, и переломы… Теперь я даже не дракон. Я слизняк.

– Надо что-то делать! – серьёзно сказала Симонна и отвела Гектора в сторону.

– Ужин? – предложил кабанчик.

– Что-то сделать для Зага, тупица! А ты ни о чём и думать не способен, кроме как о еде?

– Да и да!

– Что да и да? – с раздражением переспросила курица.

– Да, надо что-то делать, и да, я думаю только о еде.

Вслед за этим диалогом наступила длительная пауза, прерываемая время от времени урчанием в животе Гектора, которому, видимо, действительно очень хотелось есть.

– Кажется, у меня появилась идея, – произнесла Симонна.

– По поводу ужина? – заволновался кабанчик.

– Превратить меня в перинку? – хныкал Заг.

– Нет, как тебя спасти, вылечить, поправить твоё здоровье! – гордо сказала курица. – Следуйте за мной. Я знаю, кто сможет всё это осуществить!

– А ужин там тоже смогут приготовить? – поинтересовался Гектор.

– А как же, свиные рёбрышки и ветчину с петрушкой! Подойдёт? – лукаво взглянула на него Симонна.

– Мне что-то уже и есть не хочется, – пробормотал кабанчик. – Не знаю почему, но вот так вдруг… совершенно не голоден.

Чтобы двигаться спокойно и без помех, путешественники дождались ночи и покинули ангар. Заг взял свой мешок и плюшевую козу. Симонна возглавляла процессию. Гектор проявлял терпение, но в животе у него урчало так сильно, как будто в нём спрятался храпящий кашалот.

Они прошли через поле, перешли речку, пересекли спящую деревню, обогнули фруктовый сад.

– Нет! – воскликнула Симонна, оглянувшись на Гектора. – Даже не думай! У нас нет времени.

– Ну пожалуйста, одно малюсенькое яблочко, пусть даже зелёное, гнилое, червивое…

– Нет! Шагай вперёд!

И процессия продолжила путь. Когда же утомлённая луна уже собиралась удалиться на покой, они подошли к лесу, полному кривых деревьев и непонятных звуков.

«Путник, ступай назад, пока не поздно!» – гласила табличка, прикреплённая к стволу дерева.

– Не думаю, что будет правильно туда соваться, – дрожа от страха, заметил кабанчик. – Я, пожалуй, вернусь к яблоневому саду.

– Забудь хоть на минуту о своём желудке! – возмутилась курица. – У тебя есть другое решение, как спасти нашего друга? Нет? Раз так, топайте за мной и не отставайте. Здесь и правда опасно.

И они двинулись дальше: впереди – Симонна, за ней – Заг, позади – кабанчик. Деревья склонялись у них над головой и тянули к ним свои мёртвые руки-ветки, кончиками сухих, истончённых пальцев пытаясь ухватиться за трепещущих путников. По обе стороны дороги булькало чёрное болото, в глубине которого прятались гигантские гадюки и скользкие жабы, а над ним стояло облако ядовитых газов.

Вдруг из тины высунулись лапы с кривыми острыми когтями и схватили кабанчика за щиколотку. Бедный Гектор застыл на месте и почувствовал, что кто-то тащит его в трясину.

Он понял, что конец его близок. Сейчас он погибнет, утонет в болоте, и кровопийцы, пираньи и гигантские комары сожрут то, что от него останется.

– Аааа! – завопил Гектор. – Меня схватило чудовище! Спасите! Помогите!

Курица вернулась. Тремя ударами клюва она рассекла корень, в котором запуталась нога кабанчика, и возвратилась во главу процессии, не проронив ни слова.

Гектор даже немного обиделся:

– Что такого, каждый может ошибиться! К тому же это действительно было ужасно похоже на когтистую лапу!

И они пошли дальше. Теперь дорогу им преграждали то гигантская паутина, то шныряющие под ногами крысы, то парящие над их головами летучие мыши.

Но путники по-прежнему двигались вперёд, и наконец Симонна воскликнула:

– Это здесь!

Они очутились перед кривобокой хижиной, жуткой и грязной, с полусгнившими ставнями, разбитыми окнами, склизкими стенами и протекающей крышей – короче, домик мечты из кошмара об испорченных каникулах.

Тук-тук-тук…

– Входите, – произнёс ужасный голос, скрипучий и ржавый, звук которого напоминал одновременно скрипение мела по классной доске и визг несмазанных тормозов старой колымаги, голос, способный умертвить живого и разбудить мёртвого. – Входите!

Внутри всё было ещё хуже, чем снаружи, зато ярче освещено. Там можно было полюбоваться пауками, плетущими паутину, банками, наполненными чьими-то глазками, чучелами крыс и засушенными крокодилами, и среди всего этого хозяйства восседала колдунья с крючковатым носом, вся покрытая волосатыми бородавками. Трое друзей даже немного растерялись, но, кажется, именно их она и поджидала.

– Только вы можете нам помочь! – воскликнула Симонна.

– Не могли бы вы приготовить нам ужин? – спросил кабанчик.

– Я хотел бы попросить, чтобы вы вернули меня домой, – прохныкал Заг, рухнув на не слишком чистый пол.

– Я всё могу, – улыбнувшись, спокойно ответила колдунья. – Я всё могу, но всему есть своя цена. За ужин я возьму с вас две слезы дракона.