Дракон, (не) бери меня в жены!

Он поклонился на прощание, выпрямился, развернулся на каблуках и ушел прочь быстрее, чем кто-то успел проронить хоть слово. Казалось, мужчина просто бежал. Быть может, боялся, что ему начнут задавать вопросы, на которые он не сможет найти ответ?

Должно быть, именно так.

– Ужасно, – выдохнула Долорес, глядя на бумаги так, словно уже они были орком. – Я не стану этого делать. Это же отвратительно!

– Король обезумел, – покачала головой Анабель. – Он не может всерьез предлагать леди подготовить встречу для орков.

– Он не может всерьез приглашать орков! – воскликнула Алисия.

– Может, – презрительно скривила губы Рейчел. – Я об этом говорила. Он сумасшедший. Его кровь грязна!

Я не выдержала – вскочила, едва не перевернув стул.

– Если здесь и грязно что-то, то это твои речи, Рейчел, а не чья-либо кровь, – выдохнула я. – Как ты смеешь? Мы говорим о короле! Обсуждаем его… Забыв о приличиях, о том, что мы – леди.

– Кто бы говорил, – закатила глаза Рейчел. – Ты же у нас самая интегрированная в общество, не так ли, Беатрис? Лучше всех знаешь правила этикета? Или разбираешься в орочьей культуре? Быть может, разве что в этом. Ты даже не драконица! Непонятно, что ты забыла на этом отборе!

Я расправила плечи.

– Действительно. Что же забыла на отборе я? Ведь, пожалуй, королю надо радоваться невестам, которые открыто презирают его в своих словах! Быть может, скажешь ему в лицо всё то, что наговорила здесь?

– Быть может, – вскочила на ноги Рейчел, – и скажу!..

– Прекратите! – окликнула нас леди Фиона. – Помните о том, что каждую из вас могут заставить отвечать за свои слова!

– Я уверена в своих словах, – покачала головой я. – И в том, что правда на моей стороне. Никому, будь это дракон, человек или орк, не позволено порочить короля своими словами или действиями.

– Беатрис, довольно, – попробовала меня успокоить Анабель. – Испытание в самом деле абсурдно… Его Величество погорячился. Мы откажемся участвовать в нем, вот и всё. Не прогонит же он всех невест! Должна одна из нас стать его невестой…

– И вряд ли, – вклинилась Рейчел, – это будет девушка, которая даже крылья расправить не может, Беатрис!

– Вот как, – хмыкнула я. – Что ж… Пожалуй, в таком смысле мне надо устранять конкуренток иначе! Например, участвуя в испытаниях, когда другие ими брезгуют. Я буду выполнять то, что сказал Его Величество. Не оценит мой потенциал, как драконицы – оценит верность! Сдается мне, не менее важное качество королевы… Быть верной своему королю, а не поливать его грязью за спиной.

Я взяла лист бумаги со стопки, пробежалась по нему взглядом и направилась к выходу из зала.

– Так что, – рассмеялась Рейчел, – ты всё-таки разбираешься в традициях орков, не так ли, Беатрис? Быть может, принимала их у себя в поместье?..

Я обернулась. Очевидно, это было оскорбление. Впрочем, Рейчел умудрялась оскорблять даже простым приветствием, чему же удивляться?

– Нет, – промолвила я, – не принимала я у себя орков, – хотелось верить, что это правда, – вот только когда я чего-то не знаю, я стараюсь восполнить пробел в своих знаниях с помощью библиотеки. Жаль, что тебе неведом этот способ.

Леди Фиона ничего мне не сказала, из чего сделала вывод: библиотеку во дворце действительно можно посещать каждой. Где она находилась, правда, я понятия не имела, но решила, что найду по пути. Плевать, лишь бы не быть больше рядом с этими заносчивыми девицами!

Интересно, сколько из них всё-таки преодолеет своё предубеждения и станет всё-таки готовить это празднование для орков?

Вряд ли все действительно решатся на бойкот.

Что ж, преисполнившись веры в то, что моё упорство будет вознаграждено, я обратилась к одному из стражников, спросила про библиотеку. К счастью, вопрос не слишком его удивил, и дорогу мне действительно указали.

Несколько раз я едва не заблудилась в коридорах, но, к счастью, вскоре оказалась у нужной мне двери. Толкнула её, зашла внутрь, ожидая, должно быть, увидеть потрясающее место, с которым не способны сравниться все библиотеки моего мира, однако…

Меня ждало разочарование.

Да, библиотека была достаточно велика. Однако, глядя на высокие стеллажи и рассматривая изобилие книг, я с острым уколом разочарования осознала, что, во-первых, непонятно, как здесь ориентироваться, а во-вторых… Книг было мало.

Нет, конечно, их здесь были тысячи! Но никаких бесконечных коридоров и огромных шкафов, нет. Обычная библиотека, пожалуй, размером меньше, чем наша университетская. Неужели драконы настолько равнодушно относились к знаниям?..

– Не впечатляет, правда? – раздался за моей спиной мягкий мужской голос. – Темно, пыльно и даже нет алфавитного указателя… Драконье королевство вообще – череда разочарований.

Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной, совсем близко, на расстоянии, должно быть, неприличном для этого мира, стоял Арин.

Король выглядел устало. Синяки под глазами, впалые скулы… Словно он не спал всю ночь.

– Ваше Величество, – прошептала я, пытаясь присесть в реверансе.