Дракон не спит никогда

«Это была тонкая ниточка, Джо Класс. И слабая. Поиски оказались долгими и трудными».

– Ты нашел нас. Я готова тебя расцеловать. Ани-Каат, ты не хочешь поцеловать его?

– Да. Пришли люди со станции во главе с этой сучкой.

– Забей на станцию.

У нее в голове вертелась тысяча вопросов.

«Теперь мы должны найти вашего командира».

– Хагета? Он погиб. И тебе это известно. Ты же был там с нами.

«Того, которого зовут военконсул Ханавер Страт, диктатор. Мне нужно многое ему рассказать».

– Можешь поставить в заклад свою задницу, что мы его найдем. Мы добьемся, чтобы он узнал, какая чертовщина творится вокруг, а потом наподдаем кое-кому под зад.

– Джо.

Она обернулась к Ани-Каат. И увидела много боли, которая не пробудилась бы, если бы они не вырвались из Мерод-Шена. У Ани-Каат был ребенок, которого она не видела больше лет, чем можно себе представить. Всего в одной якорной точке отсюда. Гораздо ближе, чем эта станция казалась с Мерод-Шена несколько лет, несколько часов назад.

– Да, верно. Искатель, мы должны отправиться по этой нити к П. Джексонике. Должны.

Вот так, Ани-Каат. И на этом все?

Она боролась с закипавшей глубоко внутри паникой. Все эти дни, полные опасности, все эти ночи, полные страха, все эти годы у нее не было ничего постоянного, ничего надежного, кроме Ани-Каат. После стольких лет казалось, что это закодировано в ней на клеточном уровне. А теперь, возможно, будет утрачено.

Страх остаться одной почти парализовал Джо. Там, внизу, было плохо. Но сейчас стало еще хуже. С этим она не могла справиться, даже оставаясь самым быстрым и смертоносным стрелком в округе.

– На станции все взбудоражены, – сказала Ани-Каат. – Кто-то должен переговорить с ними, пока СТАЗИС не воспылал праведным гневом.

Искатель повернулся к старшему пиоюговскому офицеру. Человеческая половина их разговора звучала так, словно народ Искателя фактически купил путешественник. Операторы, похоже, готовы были выполнить все, о чем бы он ни попросил. Если только смогут понять, чего он хочет.

Экипаж принялся за работу. Ани-Каат отошла в сторонку.

– Думаю, будет лучше, если ты покажешь нам, где можно поспать, – сказала Джо казначею.

Он покосился на ее распылитель и ответил:

– Да, мэм.

115

Конвой дважды покидал Паутину перед пересечением Рубежа, для того чтобы его командование смогло передать информацию, и оба раза вдалеке от якорных точек. На Тортила это произвело большое впечатление. Внешники оказались смелее операторов Канона, опасавшихся оставлять Паутину в стороне от тщательно вычисленных оптимальных точек внутри системы. Лишь немногие корабли Канона были подготовлены к длительному пребыванию в звездном космосе.

Корабль Говорящих с Богом поджидал на второй остановке. Он доставил сведения о том, что десантники Трегессеров переиграли внешников в двойной игре в Хемебукской нейтральной зоне.

Внешники не стали раздувать из-за этого шум. Однако Тортил не сомневался, что позже они постараются отыграться. Ему оставалось только поддерживать их мнение о том, что он еще не исчерпал свой лимит полезности.

Конвой проделал долгий путь по ближним пределам империи внешников и вырвался из Паутины в самом диком сорном пространстве, какое Тортил когда-либо видел.

Межзвездный газ и пыль сбились здесь в такие плотные облака, что Галактику снаружи невозможно было рассмотреть. Отдельные потоки двигались настолько быстро, что их электромагнитные голоса сложились в нескончаемый крикливый хор. Безумные гравитационные приливы разрывали во все стороны облака газа, пыли и холодной материи размером от песчинки до планетоида. В самом сердце этого хаоса находилась тройная система, состоявшая из черной дыры, нейтронной звезды и живой гигантской звезды, которую выворачивало наизнанку при каждом обороте в быстрой орбитальной пляске, искажавшей саму ткань пространства. Облако было не больше пяти световых лет в поперечнике, однако Тортил сумел невооруженным глазом разглядеть с десяток других звезд и протозвезд. Их сияние освещало пыль, создавая пряди гирлянд, которые сплетались в огненную бурю, охватывающую все небо.

Четырнадцать нитей вели в этот водоворот. Ни одна не была закреплена.

Провик был заинтригован увиденным. Он полагал, что знакомство с местными условиями откроет ему какие-то тайны Паутины, изучение которой стало для него чем-то большим, чем хобби, хотя и меньшим, чем мания.

– Говорю тебе, Кез Маэфеле, если мы выживем сейчас, я могу уйти в отставку. Чем старше я становлюсь, тем ясней вижу, что ради всего этого не стоит беспокоиться. Шайк с радостью займет мое место. Я уступлю ему. А потом возьму путешественник и отправлюсь в свободное плавание, чтобы попытаться понять, что такое Паутина, откуда она взялась и так далее.

В его глазах блеснуло искреннее возбуждение.

– Достойное занятие, – ответил Тортил.

Но не слишком оригинальное. Паутина интригует всякого, кто хоть однажды побывал в ней, независимо от расы.