Дракон не спит никогда

Военконсул оказался в своей стихии, имея дело с врагом известной силы и возможностей, запертым внутри объекта с точными параметрами.

Внешники оставили одного наблюдателя, которого он обманул с коварством ку и подстерег еще до того, как расправился с убежищем.

А потом началась настоящая погоня. Вскоре стало ясно, что она затянется надолго. Внешники хорошо знали это сорное пространство, а он нет. Но он знал, где они находятся, и на какое-то время сделался невидимым для них.

147

Валерена следила за событиями через Тавни. Их отношения приближались к высшему накалу страсти, когда Тавни станет наиболее уступчивой. Валерена беспокоилась, что военконсул затянет войну настолько, что ее влияние начнет слабеть.

Она решилась на эксперимент.

Тавни была невидимой для «Гемины». «Гемина» отказывалась поверить в ее существование. Незваному гостю с большими амбициями невидимость оказалась бы очень на руку. Валерена попросила Тавни попробовать уладить это дело.

Тавни попробовала. И у нее получилось. До тех пор, пока Валерена не оказывалась рядом с кем-то, кого «Гемина» признавала и узнавала.

Превосходно.

Валерена принялась канючить, чтобы Тавни создала ее копию. Обрести невидимость хорошо, но еще лучше быть невидимой и способной оказаться в двух разных местах одновременно.

148

Шел восемнадцатый день после уничтожения первого убежища. Милостью Искателя и Янтарной Души внешники так и не восстановили контакт со сторожевым кораблем. Военконсул обогнал убежище и его конвой, разместил приманку в глубине роя холодной материи, а сам направился к другому рою в потоке сверхактивного газа.

Он запустил вспомогательные суда, приказав слиться с камнями и раствориться в их тени.

– Это я взял из твоего учебника, Кез Маэфеле, – пробормотал он.

«VII Гемина» выжидала.

Разведчики внешников засекли макет и помчались назад. Конвой прокрался в поток сверхактивного газа. Здесь его труднее было бы обнаружить.

Засада не была идеальной. Передовые корабли внешников наткнулись на нее слишком рано.

Для них все кончилось быстро и бесповоротно.

Внешники ответили так, как должны были ответить.

Когда перестрелка прекратилась, один из тяжелых крейсеров уже был уничтожен, а другой изрядно покалечен. Их вспомогательные суда истратили себя в самоубийственных атаках, настолько эффективных, что военконсулу пришлось сбросить со сторожевика два верхних слоя. Всем малым кораблям внешников крепко досталось. Еще три погибли. Но само убежище ускользнуло, получив минимальные повреждения.

Оно умчалось к нейтронной звезде, гравитационные силы которой помогли создать реку сверхактивного газа.

Тяжело и неумолимо Ханавер Страт направился следом.

* * *

Убежище держалось слишком близко к нейтронной звезде. «VII Гемина» не могла подойти на нужную дистанцию. Ни сам корабль, ни экипаж не выдержали бы приливных сил, не причинявших, казалось, никаких неудобств Говорящим с Богом. Само убежище было достаточно маневренным и хорошо защищенным, так что могло устоять против всего, что обрушивал на него военконсул.

Миновало сорок два дня. Время от времени военконсул донимал метанодышащих дождем ракет и снарядов. Иногда такие обстрелы длились часами. Но не приносили никаких результатов.

149

Валерена и ее копия находились в каюте, когда прозвучал сигнал тревоги.

– Красный-один! Они собираются атаковать. Отправляйся в боевой центр, чтобы военконсул видел тебя там, когда все произойдет.

Она повернулась к маленькому инфоэкрану, радуясь, что Тавни здесь нет и с ней не придется разбираться.

«VII Гемина» уже провела самый мощный и продолжительный обстрел убежища. Никакого ущерба он не принес, но этого и не требовалось. Грохот и вспышки должны были отвлечь Говорящих с Богом от того, что происходило на самом деле.

Военконсул снова позаимствовал кое-что из арсенала Кеза Маэфеле.

Кусок холодной материи размером восемь на три километра приближался к убежищу со скоростью сто двадцать километров в секунду; когда Говорящие с Богом его наконец заметили, отпрыгнуть в сторону они уже не успевали.

Астероид и убежище столкнулись лоб в лоб.

* * *

Коридоры, по которым бежала Валерена, казались такими же лишенными жизни, как на «VI Адъютриксе». Схема обоих кораблей была одинаковой. Валерена отыскала узел снабжения, доставлявший питательные вещества в ядро. Ей понадобилось всего две минуты, чтобы ввести в каждую из двух питающих линий по десять кубиков чистого фреона.

А потом она помчалась обратно к своей каюте, невидимая для существа, которому нанесла удар.

* * *

Физические последствия эмболии[15] были незначительны. Но «Гемина» забыла, как запускать двигатель для звездного пространства, и утратила крайне важную функцию в расчетах, необходимых, чтобы забраться в Паутину.

* * *

Дверь в каюту Валерены с шумом распахнулась. Военконсул вошел следом за своей живой тенью, полковником Класс, и ее постоянной напарницей.

– Ханавер? – удивилась Валерена.

– Ты упустила из виду простенькую техническую деталь, когда послала свою копию, чтобы отвлечь меня. Она была девственницей. После этого уже не составляло труда понять все остальное.