Дракон не спит никогда

«VII Гемину» охватила полная тишина. В каждом отсеке мужчины и женщины наблюдали на экранах, как расцветает огнем на звездном поле добровольно выбранная эпитафия «XII Фульминаты».

За две тысячи лет ни один сторожевой корабль не выбрал самоуничтожение. Даже в случае поражения это выглядело излишней крайностью.

Военконсул подозревал, что это была скорее позиция, чем необходимость. «Фульмината» не могла допустить, чтобы кто-то посторонний решал ее судьбу.

Похоже на него.

Военконсул окинул взглядом Богоравных. Макарска Вис не желала замечать его присутствия. Он усмехнулся. Она была потрясена. Даже та незначительная поддержка, которую она сохранила после уловки с ку, теперь угаснет.

– Экипаж, к бою! – нарушил он священную тишину. – Пришла наша очередь.

В воздухе ощущался привкус страха.

«VII Гемина» все глубже погружалась в губительный мешок, приближаясь к тому месту, где «VII Фульмината» сбросила щит. Бо́льшая часть сил противника была уничтожена. Но их оставалось еще много. Может быть, слишком много.

Свинцовая тяжесть давила на военконсула. Он не хотел отправиться в небытие вслед за «XII Фульминатой». Смог бы он продолжать без прикрытия «XXVIII Фретензиса»?

Вся мощь врага обрушилась на них. Спустя мгновение «VII Гемина» оказалась заперта внутри своего щита, не имея возможности вести ответный огонь.

Консул проверил вспомогательные суда.

Некоторые из них, а также остатки эскадрилий «XII Фульминаты» направлялись к «XXVIII Фретензису», чтобы пополнить боезапас. От пилотов «XII Фульминаты» не стоило ждать большой пользы, они наверняка измучены и подавлены.

Враг тоже начал оттягиваться назад. Внезапно военконсул понял, почему Старейча так решительно мчался навстречу своей участи.

– Вперед, с максимальным ускорением, – скомандовал он, мысленно проклиная того человека, что вынудил его идти прямым курсом. – Соединить меня со всеми командирами эскадрилий. Не важно, с какого корабля. Вспомогательным судам передать сообщение тем, до кого мы сами не можем дотянуться.

Щелк! Включились все экраны, отведенные Богоравным.

– У нас есть сеть, военконсул.

– Ключ: всем эскадрильям. Говорит военконсул «VII Гемины». Всем судам, способным прервать выполняемый маневр. Противник отходит для довооружения. Преследуйте его. Если шлюзы открыты, стреляйте по ним. Уничтожайте корабли, идущие на довооружение. Не тратьте время на батареи противника. Если нужно пополнить боезапас, отходите к «XXVIII Фретензису».

«XXVIII Фретензис», я собираюсь прорваться сквозь строй, а затем вернуться с обратной стороны. У вас есть резервные пилоты, чтобы доукомплектовать суда с «XII Фульминаты» и «VII Гемины»?

Прозвучало короткое «да», и связь прервалась.

Консул проверил защиту. Она оставалась прочной, но давление на нее нарастало. Дальше будет только хуже. Возможно, настолько плохо, что ему придется последовать примеру Старейчи и надеяться лишь на то, что «VII Гемина» прорвет мешок прежде, чем ее растерзают.

Сможет ли он отдать приказ сбросить щит? Он ведь не такой, как военконсул «XII Фульминаты», одержимый идеей непобедимости и готовый принять смерть, если другим выбором будет отступление.

Все Богоравные, многие из которых прежде были военконсулами, молча смотрели на него, понимая, какую внутреннюю борьбу он сейчас переживает, и, возможно, задавая себе вопрос, смогли бы они сами решиться на такой приказ.

– Военконсул!

Голос говорившей прозвучал мрачно. Военконсул поспешил к ней. Она постучала пальцем по монитору. Тот показывал вид на поджидающий впереди мешок, мерцающий огненными полями. Женщина отключила поля. Осталась только строгая картина с безрадостным прогнозом.

– Я должен был предвидеть.

Он представлял ловушку в виде мешка, а не трубы. А тот преступный мозг, что стоял за всем этим, не пожелал упустить из вида такую возможность.

Дальний конец убийственной трубы был заткнут кусками мертвого камня.

– Сколько их? Четыре?

– Шесть. Из них два маленьких.

Решение уже было принято. Слишком поздно что-то менять, чтобы избежать столкновения. Придется пробиваться с поднятой защитой.

– С их стороны ведется какой-нибудь огонь?

– Нет, зондирование показывает только мертвый камень.

– Вернуть огненные поля.

Женщина включила их снова. Военконсул смотрел на них, не реагируя на протесты системы предупреждения, связанной со щитом. Он вздохнул. Оставался только один выбор, каким бы ненадежным он ни казался. Нужно открыть передний проход и выбросить вперед все, что могло бы уменьшить массу этих камней. Труба походила на орудийный ствол, так что она направит вихри в нужную сторону. Деформастеры смогут сделать больше запусков, если не тратить времени на прицеливание.

Он отдал приказ. «VII Гемина» обрушила на препятствие массированный огонь. Военконсул сосредоточился на картине боя, не обращая внимания на визжащий щит. Он должен выдержать. Или нет.

Удачно запущенная адская карусель разрушила самый маленький из камней. Второй раздробили на осколки тяжелые АМ-снаряды. Вихри накатывались один за другим, отщипывая куски от четырех крупных.