Дракон под маринадом

— Ты всегда был слишком слаб и мягок, весь в твою мать! Ей не стоило умирать ради такого, как ты! Впрочем, мы говорили об этом ещё до твоего рождения. Ты был недостоин жизни, но раз уж так вышло, что ты её всё же получил, то хотя бы оправдывай возложенные на тебя обязательства!

Эти слова били наотмашь, ранили больнее, чем кинжалы.

Моё дыхание замерло, словно в комнате кончился воздух, я мог только отчаянно открывать рот в надежде на облегчение, когда внутри меня всё рвалось на части и умирало.

Но, видимо, и этого было мало.

— Именно, поэтому ты не сядешь на престол, у меня нет планов развалить государство, — добавил император решающий аккорд. Если меня можно было, ещё хоть чем-то добить или унизить у этого человека это только что получилось. Я больше не мог называть императора отцом. Не мог.

У меня не было никогда желания завладеть властью. И потеря трона, который принадлежит мне по праву, в этой ситуации меня нисколько не беспокоило. Но всё, что я только что услышал… Это было просто выше моих сил. Он непросто не любил меня, он жалел о моём существовании.

— Каков ваш план? — спросил я. Мой голос был глух и безжизнен, словно он звучал из тёмного подземелья.

— Мы удостоверяемся в твоей плодовитости, предъявляем беременную или ребёнка королевской крови представителям принцессы, мёртвого, разумеется. Ты проходишь обряд, женишься и уезжаешь с ней в Бахрию, помогать им с войной. Морган остаётся наследником престола и все довольны.

Император был, как всегда, краток.

Все довольны. Я чуть было не разразился злым смехом потому, что меньше всего на свете сейчас походил на довольного. Император и до этого ни во что меня не ставил, но сегодня, сегодня его жестокость и бессердечие достигли абсолютно новых высот.

— Теперь свободен, времени у тебя год, — заявил император, снимая с моей шеи медальон, раньше чем я успел сказать ещё хоть что-то.

Именно так завершился наш разговор.

Ничего не видя перед собой, я шёл в свои покои. Внутри творилась невообразимая неразбериха.

Уже давно стемнело, и как бы мне этого ни хотелось, но возвращаться в Шикли в таком состоянии было попросту опасно. Порталы требуют предельной сосредоточенности и внимания, а я еле-еле ноги передвигал, не говоря уже о том бардаке, что творился в моей голове.

Удастся ли мне заснуть. Может, проснувшись, окажется, что всё это просто дурной сон?

Стоило мне только зайти в свои покои, как мои глаза тут же наткнулись на девушку, которая беззащитным клубочком свернулась на моей кровати.

Ева!

Раздражение вспыхнуло во мне высоким пламенем и тут же погасло. Эта девушка такая же жертва обстоятельств, как и я. Нам обоим «посчастливилось» угодить в жернова судьбы. Вот только там, где от меня требовали мою честь и достоинство, она должна была заплатить жизнью, за то, в чём и вины то её не было.

Разница только в только в том, что я сейчас могу ей помочь, а вот мне точно никто не подаст руку помощи.

Я осторожно присел рядом с девушкой и провёл кончиками пальцев по её волосам.

Я не хотел её будить, но она тут же зашевелилась и вопросительно уставилась на меня.

— Как ты? — спросил я, как мог мягко.

— Жива, это уже хорошо, — печально улыбнулась девушка, и в мою голову закралась ужасающая догадка. Брат охотился за ней не просто так, неужели она знает правду? Если есть хоть малейшая возможность, крохотное подозрение, то он не оставит её в живых. Найдёт хоть на краю света и убьёт. В отличие от меня Морган никогда и не пытался скрыть своего властолюбия и готовности идти к трону по головам.

— Тебе нужно бежать, — я просто констатировал факт и очень надеялся, что Ева меня поймёт.

— Вот только куда? — поинтересовалась она с горькой усмешкой, а для меня всё встало на свои места. Я просто обязан помочь ей. Чего бы мне это ни стоило. В конце концов, прямого запрета на подобное у меня нет, а значит, я вполне могу воспользоваться своим положением и ресурсами для того, чтобы совершить хоть что-то хорошее. Более того, если всё сделать правильно, то никто ничего и не узнает.

— Тебе нельзя оставаться в стране, это точно. Тебе надо бежать в Бахрию.

— Но там ведь сейчас война, — Ева посмотрела на меня как на сумасшедшего, разве что пальцем у виска не покрутила.

— Именно поэтому плохо одетая, одинокая девушка, которая сбежит из Бахрии, в соседнюю Франию не вызовет никаких вопросов, — вдохновлённый я подскочил на ноги и бросился к своим книжным полкам, доставая оттуда карту. Чёткий план начал складываться в моей голове.

— Но что я там буду делать? — девушка смотрела на меня растерянно.

— Откроешь харчевню или постоялый двор, вот смотри, — я торопливо распахнул перед Евой карту, — вот тут на побережье, всегда много людей, но тебе гораздо больше подойдёт место в отдалении, в глубинке, там тебя точно никто не будет искать. Мои руки слегка дрожали, а глаза горели огнём. Ведь в самом деле сейчас я предлагал Еве прожить ту жизнь, о которой мечтал сам. Маленький домик в деревне. Сад. Семья. Любимая работа. Разве может быть что-то лучше этого?