Дракон в мантии

Мы подошли к карете, и Никсар решил пока не посвящать меня в дальнейшие планы. И ладонь, слава богу, выпустил. Внутри все было обито красным бархатом и выглядело, на мой вкус, несколько пошловато… Но дареной карете, как и коню, в зубы не смотрят. Кстати, об этом!

– Интересно, как там наши лошадки? Мы должны были забрать их больше недели назад!

– Уверен, что отлично. – Ник сидел напротив и смотрел в окошко. Вечер еще был не поздний, солнце только клонилось к закату и на улицах было довольно многолюдно. – Слава о Последнем  Паладине, собравшем на борьбу с коварным Хаосом самих драконов, гремит по всему Аркару. Так что Уван наверняка сам им денники чистит и отбирает лучшее сено. Такая реклама его заведению. Вот  увидишь,  он этим шансом воспользуется по-полной. Знаю я таких типов.

– Да на здоровье! Лишь бы с лошадьми все было в порядке! Тем более что они подотчетные. Сельма же взяла их из королевских конюшен.

– Решим, – пообещал спутник. – Не об этом сейчас думать надо.

– Не об этом, – согласилась я, и остаток пути мы проехали молча.

Карета остановилась около огромной парадной лестницы. Вблизи дворец поражал еще больше. В закатных лучах белый мрамор превратился в розовый и выглядел сказочно-волшебно. Лакей открыл дверь, Ник подал мне руку и я выбралась на красную дорожку с почетным караулом. Господи, когда это уже закончится?

А на другом ее конце стоял Джулиан Тавели собственной незапыленной персоной.

– Ни-ик, я передумала идти на Совет! Давай поедем обратно, а стенограмму мне можно передать почтовым голубем, – одними губами прошептала я, наблюдая, как их светлость неспешно идет к нам.

– Поздно, – тоже одними губами сообщил Никсар, – улыбаемся и машем.

Герцог тоже изо всех сил изображал дружелюбие, но выходило у него сильно так себе.

– Бесконечно рад оказанной мне чести – встретить Избранную и Последнего Паладина вместе с ее верным спутником и проводить на Совет! Позвольте ручку? – Тавели галантно поклонился и шумно чмокнул воздух в сантиметре от моей кожи. Ник удостоился только кивка. – Прошу следовать за мной.

К моему огромному облегчению, он развернулся и пошел ко входу во дворец. Видно, сократил церемониал до дозволенного минимуму. Даже со спины читалось, в какого цвета тапках он видел это все. И что я ему сделала? Инцидент вроде исчерпан, тогда откуда такая неприязнь? Или я чего-то не знаю?

Дворец чем-то напоминал Петергоф. Наверное, невозможным, казалось бы, единением великолепия, роскоши и сдержанности. И был на удивление пустынен. Ни слуг, ни придворных. Никого. Только Джулианова мелькающая впереди спина портила все интерьеры. И еще было неуловимое ощущение расслабленности и… жилого помещения. Академия, несмотря на размах и великолепие, все-таки имела атмосферу присутственного места. Даже закрыв глаза, можно было понять, что там учатся, работают, творчески страдают и остаются сверхурочно. Особый запах, особый шум. Административная гулкость коридоров. А тут нет. Расслабленно и уютно. Да, именно уютно.

Наконец мы подошли к винтовой лестнице. Ах, да! Совет же в башне. Самой высокой. Я посмотрела на Джулиана и, кажется, начала понимать причину его дурного настроения. Я б тоже расстроилась. Наверняка встречать нас его отправили за какой-то сильный косяк по службе!

Я еще раз оглядела ни в чем неповинных спутников и предложила:

– Может, вы телепортируетесь и подождете наверху, пока я ножками дойду?

– Не стоит. – Герцог махнул рукой и вдруг улыбнулся совсем по-человечески: – Страдать так вместе. Хоть будет, что внуком рассказать. О героическом преодолении лестницы вместе с Последним Паладином.

– С драконами было проще – заверила я герцога. Подумала и сняла туфли. – Ну, пошли.

Чтобы я еще раз подписалась на эту авантюру! Чтобы я еще раз согласилась куда-то идти, да еще наверх! Что за маниакальная страсть к ступеням, да побольше, побольше? Откуда такая приверженность к кардионагрузкам… хотя, какое кардио? Они же пальчиком щелкнули и уже наверху.

Оставьте меня здесь, идите дальше сами! Вы дойдете, я в вас верю!  А я хочу умереть на этом месте. Куда вы меня тащите, изверги?!

Наверх мы поднялись красные, мокрые и злые. А там обнаружился холл с дубовой двустворчатой дверью. И диванчиками. Какие предусмотрительные, смотри-ка. Рядом с диванчиками стоял круглый столик с графином воды и пустые хрустальные бокалы на подносе. Чуть поодаль в вазе имелся небольшой букет кремовых роз.

Мы синхронно рухнули на диванчик.

– Медь, пить будешь? – уточнил Джулиан и, не дожидаясь ответа, налил в бокал воды. – Чтоб я еще раз пошел тебя встречать… Пусть сразу разжалуют в солдаты и отправят к Вратам!

– Вот-вот, – поддакнул Никсар, наливая себе воды. – А мне пришлось и пешком, и на драконах. Две недели. Никакой телепортации.

– Жуть, – согласился герцог. – Похлопочу для тебя об ордене за мужество и стойкость. Заслужил.

– Да не вопрос, парни, – обиделась я. – Сидите дома, сама справлюсь! Я, между прочим, предлагала подождать наверху. И прекрасно бы добралась.

– Да ладно тебе, – устыдился Ник, – с непривычки такое действительно тяжело.

– А мне легко? – огрызнулась я.