Дракона не выбирают

— Либо он был слеп, либо преследовал какие-то свои цели. Потому что простушкой вас точно не назовешь, — его взгляд бесстыдно скользнул по моим оголенным ногами, закинутым одна на другую.

Мне стало неловко, но я не дала ему насладиться моим смущением.

— Зачем вам вообще потребовалась жена? — спросила я резко. — Если вы собирались умирать.

— Вообще-то, я не собирался умирать, — усмехнулся он, разводя руками. — Иначе я не стоял бы сейчас здесь. Но. Я не исключал такой исход. На этот случай у меня был другой план.

— На случай вашей реальной смерти?

— Да. Но он мне не пригодился.

— Так зачем вам был нужен этот фиктивный брак? — повторила я вопрос.

— Чтобы обезопасить Тори.

Ну, нечто подобное я предполагала.

— Ее нельзя было отдавать в чужие руки. Или терять, — добавил лорд.

— Но вы же не могли знать, каким человеком окажется ваша супруга, — я удивилась такой наивности. — Вдруг она бы с радостью продала Тори кому-то? Денег-то вы ей не оставили. А за драконом, я смотрю, прямо охота идет. Меня и продать ее просили, и замуж звали. А если бы я приняла какое-нибудь из этих предложений?

Лорд усмехнулся и почесал кончик носа:

— У вас бы все равно ничего не вышло.

— Что значит, не вышло бы? — я посмотрела на него вопросительно.

— А вы ничего не заметили? — он тоже смотрел на меня, не отводя взгляда. — Ничего странного в поведении ваших «женихов»? С ними ничего внезапного не случалось?

— М-м-м, — я задумалась. — Внезапная чесотка и икота считаются? А паническая атака и галлюцинации?

— Великолепно! — Хайд рассмеялся и довольно потер руки. — Даже не ожидал такого эффекта.

— То есть… Это ваших рук дело? — поняла я.

Лорд хитро прищурился:

— Если быть точнее — моих губ. Ну и заклинания верности собственного изобретения. Все дело в свадебном поцелуе. Думаете, я просто так вас поцеловал?

Не знаю, что меня возмутило больше: само заклинание или способ его воспроизведения. А еще кольнула совсем неуместная обида от того, что тот поцелуй был с подвохом, а не «просто так».

— Это низко! — выдохнула я, подскакивая на ноги. — Использовать такое заклинание на женщине!

— Пожалуй, — легко согласился Хайд. — Но причина слишком веская. То есть цель оправдывает средства. Тори слишком ценна, чтобы ею рисковать.

— Из-за золотых яиц? — презрительно бросила я.

— Не только, — ушел от ответа лорд и сокрушенно вздохнул. — Считайте, это вопрос государственной важности.

— Даже так? — градус моего возмущения поднимался все выше. — Вы еще и в свои неблагонадежные делишки меня хотели втравить? А если бы вас казнили? Ко мне бы никто из мужчин больше не смог подойти без вреда для здоровья?

— Если бы меня казнили, то заклинание снял бы мой друг, — создавалось впечатление, что этого лорда-проходимца забавляла моя реакция, ибо усмешка не сходила с его лица.

— И каким же образом?

— Он бы выждал оговоренное мною время и пришел к вам. Поцеловал — и заклятие прошло бы. Правда, после того, как он женился на вас. Тогда Тори оказался бы в надежных руках. Но это был запасной план, мне же удалось осуществить главный.

— И как же вы выжили? Сбежали, полагаю? — мой тон был пропитан сарказмом.

— Нет, меня вздернули на виселице, как и обещали, — он потер шею. — Но благодаря Тори я благополучно выжил.

— Благодаря Тори? Но… — И тут я догадалась: — Слюна дракона?

— Вы меня поражаете, миледи, — восхитился лорд. — Столько успели разузнать… Да, вы правы! Когда я понял, что меня могут поймать, воспользовался защитными свойствами слюны Золотого дракона. Тори облизала меня с ног до головы — дело пяти минут.

— Облизала? — опешила я, живо представляя себе эту картину.

— Ну а как иначе? — хмыкнул Хайд. — Не сцеживать же ее слюну в баночку. Особенно когда каждая минута на счету. Один минус: у Тори очень горячий язык, и иногда может невзначай задеть паром. Но после ее защиты ожоги мгновенно заживают сами собой.

— И после этого вы не умерли, даже когда вас повесили? — не поверила я.

— Вздернули самым варварским способом, — кивнул лорд. — Потом оттащили в яму за пределами тюрьмы, откуда я и сбежал. Я, конечно, рисковал со сроками, защита могла ослабнуть раньше, чем меня казнят, но наш неуважаемый тиран Амадеус так спешил избавиться от своего врага, что вынудил привести приговор в исполнение как можно быстрее. Так что все прошло, как задумывалось. Я на несколько недель залег на дно, убедился, что меня не ищут, и вот я снова дома!

— Поздравляю, — мрачно сказала я. — Ну а что теперь будет со мной? Я ведь вам больше не нужна? Раз вы живы, значит, наш договор в силе, и я могу вернуться домой. Только снимите с меня ваше дурацкое заклинание верности. Я, вообще-то, замуж еще планирую выйти.

— У вас в вашем мире остался жених? — заинтересовался лорд.

— Нет, — нехотя призналась я. — Но он может появиться в любой момент, вы же не будете отрицать этого?

— Не буду, — кивнул Хайд. — Но и отпустить вас пока тоже не могу. Вы мне нужны. Помогите мне кое в чем, и тогда я отпущу вас.

— Я не собираюсь участвовать в ваших политических кознях, — угрожающе прошептала я.