Дракона не выбирают

Конкуренты тоже не отставали в выдумках, каждый старался как мог. Ко всему прочему аккурат напротив нас разместилась палатка «Сахарной розочки», так что борьба обещала быть жаркой.

Уже с самого утра на площадь стал стекаться народ, и работа закипела почти с первых минут открытия. Приятно было видеть очереди к своей палатке, и вдвойне приятно — своих постоянных покупателей. Например, одними из первых прибежали студенты, и на этот раз они были особенно щедры на покупки. Заглянули и подружки-старушки, которые стали сарафанным радио для моего кафе. Газетную статью, конечно же, тоже большинство уже прочли, поэтому я бесконечно слышала в свой адрес похвалу и восхищение. Это немного смущало и отвлекало от работы, хотя и были и плюсы: интерес к моей персоне плавно переходил в интерес к кафе, а это значит, и покупателей у меня стало больше. Дополнительные бонусы мне давал и мой супруг, который тоже был у всех на виду. На Эрика Хайда, главу сопротивления и приближенного будущей королевы, лорда, «который выжил» также приходили поглазеть и купить из его рук чашку кофе. С сердечком на пенке, конечно же. А на них Эрик не скупился, как и на улыбки и свои шуточки-комплименты.

Этот день ознаменовался еще одним событием. Пришел сыщик Круз и уже с уверенностью заявил, что поджог кафе спланировал лорд Бекинс.

— Он очень хотел, чтобы леди Хайд вышла за него замуж, однако благодаря кондитерской вы стали финансово независимой и больше не нуждались в его помощи, вот он и решил избавиться от «конкурента» в виде кафе, — рассказал сыщик.

— Его арестовали? — спросила я.

— Отпустили под расписку, — ответил Круз. — Ждите, скоро вас тоже вызовут на допрос как пострадавшую.

— Я все же до конца надеялась, что это не Бекинс, — вздохнула я.

— А я жалею, что его икота слишком быстро закончилась, — мстительно вставил Эрик. — Ну ничего, я позабочусь о том, чтобы она к нему вернулась. И мучила до конца жизни.

И я не стала возражать: Бекинс это заслужил.

— Ох, бабуля, это же мои любимые пирожные! — из озабоченного настроения вырвал меня счастливый девичий голосок. Это оказалась внучка судьи Честер.

— Доброго дня, леди Хайд, — произнесла с улыбкой ее бабушка.

— Рада вас видеть, леди Честер, — я тоже улыбнулась. — Чего желаете?

— Всего и побольше! — заявила внучка.

— С удовольствием, — засмеялась я.

— Леди Хайд, — тихо сказала леди Честер, расплачиваясь со мной, — вы во всем можете рассчитывать на меня и моего супруга. Как и лорд Хайд. Мы читали статью о вас и рады, что знакомы с вами лично.

— Спасибо, — пожалуй, это было самое неожиданное признание за весь день.

Я растерянно переглянулась с Эриком, а он мне подмигнул.

Ну а вечером началась коронация. К восьми часам все собрались на площади, чтобы приветствовать новую королеву. Сесилия вышла на балкон, облаченная во все белое, как свет, который она несла своему королевству. Овации были нескончаемые, а на глазах теперь уже бывшей принцессы, сверкали слезы благодарности и счастья. Все происходило очень искренне и трогательно, что я тоже постоянно украдкой смахивала слезы.

Последний день фестивального марафона выдался особенно волнительным. В центре ярмарочной площади были установлены непрозрачные чаши для голосования, для каждого участника под своим номером. В течение всего дня посетители могли опускать в чашу своего фаворита специальный жетон. Соответственно, в чьей чаше будет больше жетонов, тот и станет победителем этого года.

— Ты тоже можешь голосовать, — напомнил мне Эрик.

— Только не за себя, я знаю, — ответила я. — Но я еще не решила, кому отдать свой жетон.

— Я уже свой опустил куда хотел, — ухмыльнулся Эрик.

— Надеюсь, это не «Сахарная розочка»? — в шутку уточнила я.

— Как знать? — хмыкнул он.

И все же ближе к вечеру я отправилась сделать свой выбор, хотя так и не знала, кому отдать свою симпатию. На самом деле достойных конкурентов было много, каждый в чем-то был хорош и интересен, в том числе и «Розочка». Именно с ее хозяйкой я и встретилась у голосовальных чаш. Леди Макдауелл поглядывала на меня, теребя в руке жетон, но пока никуда не кидала его. Я тоже не спешила с выбором.

— Вы достойный конкурент, леди Хайд, — вдруг произнесла Макдауелл. — Вы вернули мне тонус, а то победа из года в год, знаете ли, расслабляет несколько, — она усмехнулась.

Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— А еще вы проявили себя в другом, более важном деле, — продолжила леди Макдауелл. — Ваши заслуги в нем неоценимы. Поэтому сегодня я хочу сделать так, — и она бросила свой жетон в чашу с моим номером.

— Леди Макдауелл, — справившись с изумлением, сказала уже я, — вы тоже очень сильный конкурент. И ваша кондитерская действительно достойна всех прошлогодних побед. Я считаю, так будет правильно, — и я опустила свой жетон в чашу «Розочки».

Макдауелл снова усмехнулась и покачала головой. Потом посмотрела на меня с озорным прищуром:

— А не угостите ли вы мне своим фирменным напитком, леди Хайд? Хочу в полной мере насладиться его вкусом.