Драконье пламя

– Не могу с вами не согласиться, «глава», – проговорила Александра, в свою очередь делая глоток вина, действительно неплохого, из запасов покойного сэра Вальтера. – Но пока мы, увы, вынуждены решать иные задачи.

– Да, всех нас изводит рутина бытия, миледи, – понимающе кивнула драконья кровь. – На то же, что в самом деле важно, времени зачастую не остается. Посему не станем тратить его попусту, миледи, перейдем к делу.

– К делу, – охотно согласилась графиня. – Помнится, на нашей последней встрече – в Столице – вы предлагали некий союз?

– Не стану отрицать этого, миледи.

– Готовы ли вы повторить свое предложение?

– А полагаете, я вправе? – задала встречный вопрос «глава».

– А почему нет? – слегка сдвинула брови Александра.

Ответила Октавия не сразу. Подняв бокал к глазам, долго смотрела сквозь него на свет, затем поднесла к устам, отпила.

– Видите ли, миледи… Не уверена, что нахожусь в том положении, чтобы что-то кому-то предлагать. Алое Пламя почти угасло. Мы потеряли несколько Драконов и почти все «седла». Окончательное поражение предрешено.

– Я дам вам «седла», – заявила Александра. – Их у меня теперь в избытке и с каждым днем становится все больше. И они намного превосходят те, что есть у Белого Пламени.

– Да, я слышала об этом, – кивнула Октавия.

– Не хватает лишь опытных рыцарей, – продолжила графиня, – но это, как вы понимаете, вопрос времени…

– Которого у нас нет, миледи, – развела руками «глава». – Белое Пламя не станет ждать, пока мы подготовим своих всадников.

– А что оно сможет поделать?

– Добить нас. А после – вас. Хотя последовательность тут возможна любая.

– Так и будет, если мы продолжим держаться врозь, «глава». Иначе – если объединимся. Приведите Алое Пламя к Постэнэбрас, под защиту пояса Верфи. Усиленный вашими Драконами, он сделается абсолютно неприступен для любого врага. С каждым днем наши силы будут крепнуть, прирастая новыми «седлами», и настанет момент, когда не просто сравняются, а превзойдут мощь Белого Пламени. Тогда мы и нанесем наш удар. Общий, сокрушительный удар.

– Звучит неплохо, – усмехнулась ее собеседница. – Скажу больше, миледи: это именно то, о чем я сама собиралась просить вас. Об убежище для Алого Пламени. Убежище, способном дать нам передышку. Едва ли долгую: ресурсов Постэнэбрас не хватит на длительную осаду.

– Сделаем запасы, пока есть такая возможность. А после станем устраивать рейды – Белое Пламя не сможет надежно перекрыть систему со всех сторон сразу.

– Рада, что вы именно так на это смотрите, миледи. Я боялась, что это мне придется уговаривать вас, а вышло наоборот. Но есть еще кое-что, ограничивающее нас во времени, – то, что вы упускаете.

– И что же это? – спросила Александра.

– Тьма, миледи.

– Тьма? – хмыкнула она. – Я думала, об этой сказочке все давно позабыли.

– Это не сказка, миледи, – покачала головой Октавия. – К сожалению, не сказка. Мы потеряли за Ульем двух Драконов. Это в плюс к тем трем – минимум трем, – что сгинули там еще до Драконьего Пламени. Тьма существует, и она приближается, год от года, день ото дня, час от часа.

– И что вы предлагаете, «глава»? – нахмурилась Александра. – Сложить ручки и сдаться на милость Белого Пламени?

– Увы, милость нас там не ждет, миледи. Но если тяготы осады затянутся, некоторые из Владык Алого Пламени могут предпочесть им и немилость. Наступление Тьмы послужит им хорошим оправданием в их собственных глазах, кому-то – по искреннему убеждению, кому-то – всего лишь как вполне удобный повод.

«Она не уверена в стойкости соратников, – поняла графиня. – Не желает говорить об этом совсем уж прямо, но считает долгом предупредить…»

– Я поняла вас, «глава», – проговорила она. – С Тьмой нам придется считаться.

– В таком случае, миледи, назовите условия, на которых готовы приютить Алое Пламя у себя, – предложила Октавия.

– Условия просты: справедливое мироустройство после нашей общей победы. Помнится, вы предлагали мне Руг? Добавьте Альтер, и Новый Мир окажется поделен между нами практически поровну. Вам – Гнездо и Драконы, нам – Верфи и «седла». Что скажете? – идя на переговоры, о графстве Альтер она и не помышляла, но аппетит, как говорится, приходит во время еды.

– Легко обещать то, чего не имеешь, – пожала плечами драконья кровь. – Я уже говорила вам, миледи, Драконов не может быть свыше двухсот шестнадцати. Половины Нового Мира – более чем достаточно. Это все ваши условия?

– Еще одно, если позволите.

– Какое же?

– Мне нужен наследник Гнезда, – выпалила Александра.

– Наследник Гнезда? – неподдельно удивилась Октавия. – На что он вам, миледи?

– Видите ли, «глава»… Если это в самом деле ребенок сэра Эдуарда и леди Елены, то он наследует не только Гнездо. Еще и Верфь. Вторую Верфь – ту, что в Столице. Леди Елена была правнучкой короля Артура Третьего. Ее дитя – законный принц крови.

– Да, до нас дошли сведения, что Вторая Верфь спит, – кивнула «глава». – Но посадив наследника на ее Черный Трон, вы тем самым обречете на угасание Гнездо!