Драконьи когти

Расстегнув ремешок маски, Александра сняла холодную золотую личину – здесь ей не от кого было скрывать лицо.

Пройдя по длинному, освещенному тусклыми лампами коридору, она толкнула зажатым в руке свитком узкую неприметную дверцу, и та распахнулась.

Внутри ее ждала…

– Юлия? – недоуменно проговорила Александра, узнав старую подругу, и тут же сама удивилась, как легко ей это узнавание далось. За годы, что они не виделись, Юлия изменилась. Александре она запомнилась хрупкой юной девчушкой, каждый миг со страхом ожидающей, какую еще пакость приготовил для нее этот жестокий мир, сейчас же перед ней стояла повзрослевшая, уверенная в себе женщина с волевым лицом и гордой осанкой. На ее пилотке горел начищенным серебром круглый значок «крыла».

– Здравствуй, Алекса, – улыбнулась Юлия – одними губами, глаза в этой улыбке не участвовали вовсе.

– Здравствуй, – Александра не сразу решила, как ей следует поступить – держаться официально или броситься к подруге и прижать ее к себе.

На выручку пришла Юлия, первая шагнувшая вперед и распростершая руки.

Они обнялись.

– Так ты теперь «крыло»? – спросила Александра, когда приветствие состоялось.

– Как видишь, – кивнула Юлия.

– А где Паулюс? – назвала она имя человека, перед которым отчитывалась все пятнадцать последних лет.

– Теперь тут я за него, – неопределенно ответила «крыло».

– В таком случае, это тебе, – Александра протянул ей принесенный свиток. – Отчет за год, как положено.

– Хорошо, я просмотрю, – кивнула Юлия, откладывая пергамент в сторону.

На этом, в общем-то, ее сегодняшняя миссия была завершена, но ни та, ни другая не спешили прощаться.

– Я… Я могу увидеться с Эдуардом? – тихо спросила Александра.

Этот вопрос она неизменно задавала десять лет подряд. И столь же неизменно следовал вежливый отказ: «Увы, это невозможно, «крыло» Эдуард в патруле» (варианты: «на приеме у «главы»», «отдыхает после смены», просто «на задании»). Александра давно уже не ждала никакого иного ответа, но и спрашивать не переставала. Но вот сегодня…

– Иди за мной, – проговорила Юлия, шагнув к двери каюты.

Сама не зная почему, Александра испугалась. Не обрадовалась, не удивилась – именно испугалась, до дрожи в коленях, до сбившегося с ритма сердца. Она хотела спросить, куда они идут, но слова словно не желали рождаться. Поэтому она лишь молча последовала за старой подругой по истерзанным непрекращающимся ремонтом коридорам Константина.

О том, что Юлия ведет ее к госпиталю, она поняла еще на полдороги. Вообще-то этим маршрутом можно было попасть почти куда угодно: хоть на жилую палубу, хоть в арсенал, хоть на мостик, но Александра нисколько не сомневалась в своей догадке – и не ошиблась.

Пройдя через пару организованных по шлюзовой системе дверей, они оказались в полутемном помещении, плотно заставленным напоминающими древние саркофаги серыми реанимационными капсулами, протиснуться между которыми можно было лишь развернувшись боком и втянув живот.

– Где?.. – тихо вымолвила Александра.

Юлия указала на крайний справа «саркофаг». Шагнув к нему, Александра осторожно положила ладонь на металлическую крышку. Та была обжигающе холодной и мелко вибрировала.

– Что с ним произошло? – спросила Александра.

– Была авария, – сказала Юлия. – Серьезная авария. Мы потеряли очень много драконьей крови.

– Но он жив? – выдохнула она.

– Пока – да. Но никакой надежды нет. Завтра капсула будет отключена.

Грудь Александры грубым движением разорвало пополам. Лишившееся опоры сердце камнем рухнуло куда-то вниз, прихватив по дороге скомканные клочья легких.

– Как – отключена? Почему?

– Надежды нет, – повторила Юлия, – а препарат, поддерживающий иллюзию жизни в его теле, нужен другим – тем, кого, может быть, еще можно спасти.

Александра поднесла к «саркофагу» вторую ладонь.

– Можно открыть? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Юлия, – это все равно что отключить. К тому же, – добавила она, – тебе бы не понравилось то, что ты там увидела.

Как будто это имело хоть какое-то значение – понравилось бы ей или нет!..

– Завтра на рассвете тебе нужно будет прийти сюда снова, – продолжила между тем Юлия. – Вместе с сыном.

– Что? – как ей казалось, рваться внутри было уже нечему. Но она ошибалась. – Но Виктору всего пятнадцать! У нас… У него в запасе еще год! – пролепетала она.

– Год до возвращения в драконью кровь, – согласилась Юлия. – Но завтра, когда отключат реанимационную капсулу, он должен будет принять «седло» Эдуарда – прежде, чем истечет срок наследования, – так в Республике называли Королевский Час – время, в течение которого «седло» могло признать нового владельца. – Такова была просьба Эдуарда, и «главы» согласились удовлетворить ее.

– Хорошо, – потерянно проговорила Александра, осознав главное: Виктора Константин пока не забирает. – Мы будем.

– Внутрь не заходите, – сказала Юлия. – Ты права, это ему еще рано. Ожидайте возле арки, с паломниками.

– Хорошо, – повторила она.

– И еще одно, – Юлия расстегнула свою серую куртку и извлекла из-под полы изогнутый кортик в серебряных ножнах. – Это он завещал передать тебе.