Драконьи когти

– Да, Констанция, – проговорил Марк. Глядя на него сейчас, Александра подумала, что как-то упустила момент, когда безнадежно ссутуленные плечи публикана успели распрямиться. – И, отвечая на вопрос, который ты задала в начале переговоров: за пять дней я смогу загрузить четыре баржи. Этого достаточно?

– Вполне, – ответила она.

– Значит, договорились! – заявил публикан. – И тогда, если позволишь, я немедленно приступлю к работе.

– Ступай, – согласилась Александра.

– Славься, Констанция!

– Слава Константину!

* * *

– Мне нужна твоя помощь, – проговорила Александра, устало подавая Ливии снятую золотую маску.

– Все, в чем только я могу оказаться полезна Констанции, – лучезарно улыбнулась жрица.

– На этот раз просьба может показаться тебе несколько необычной, – предупредила она. Ливия не ответила, ожидая продолжения. – Я собираюсь покинуть Республику, – заявила, решившись, Александра. – Это… необходимо. Но как Констанция сделать этого я, разумеется, не могу. Однако могу как Ливия. В общем, я хочу занять твое место, – подвела она итог. – А тебе предлагаю занять мое.

– Еще до грядущего явления Владыки? – уточнила жрица.

– Да. Не позднее, чем через пять дней. Я улечу с торговым караваном, а ты заменишь меня на троне. За маской никто не заметит подмены.

– Цейоний заметит, – покачала головой жрица.

– Цейоний заметит, – согласилась Александра. – Но с Цейонием я переговорю – с ним проблем не возникнет.

– А с Септимусом?

– С ним, надеюсь, тоже. Если он что-то и заподозрит, то сохранит догадку при себе.

– Скорее всего, так и будет, – кивнула Ливия. – Могу я задать вопрос?

– Конечно.

– Это все из-за Елены?

– Отчасти. Еще из-за Виктора. Ты же знаешь, что он…

– Твой сын. Знаю. И еще знаю, что он – драконья кровь. Как и ты.

– Я не намерена отдавать его Владыке, – твердо заявила Александра. – У него нет прав на Виктора. Никаких прав! А сама, выбирая между долгом перед Владыкой и сыном, предпочту сына! Хочу, чтобы ты это знала, прежде чем ответишь. Итак, готова ли ты мне помочь?

– Конечно, – незамедлительно откликнулась жрица. – Я же сразу так и ответила.

– Спасибо, – протянув руки, Александра обняла верную помощницу. – В таком случае, начнем прямо с завтрашнего утра. Я – Ливия, ты – Констанция.

– Нет, – с улыбкой покачала головой жрица.

– Нет? – удивилась она.

– Нет. Ты же не знаешь, где какие цветы покупать. Поэтому с утра Ливия – я. А днем в святилище я же – Констанция. Побуду в обеих ипостасях, пока не подберу помощницу. А ты спокойно занимайся, чем задумала. Не тревожься, я справлюсь!

23

Александра. Недавно

Лицо сэра Эдуарда, благородного рыцаря, а позже – всадника на службе Владыки, и на нем – карие глаза Октавии, дочери прокуратора Тита, и в довесок ее же тонкие губы – найдется ли на свете зрелище нелепее?! Может, и найдется, но вот к этому Александра никак не могла привыкнуть, то и дело невольно задерживая взгляд на ни о чем не подозревающем юноше, что того явно смущало. Нельзя сказать, что сочетание выглядело уродливым – вовсе нет, лицо Эдуарда-младшего, пожалуй, можно было даже назвать по-мужски (точнее, пока все же по-юношески) красивым, но… странным. К тому же, наводящим на воспоминания… скажем так, неоднозначные.

С самого начала Александра решила, что прошлое в лице отца и матери, которых мальчик, к тому же, и знать не знал, никак не должно влиять на ее отношение к Эдуарду Минору Спурию. В конце концов, тот не нес ответственности ни за заслуги, ни за проступки покойных родителей. Но оказалось, что решить – куда проще, чем сделать. Хотела она того или нет, все слова и поступки младшего невольно шли в сравнение с тем, что на его месте сказал бы или сделал его отец. Или, правильнее сказать, с тем, что, по ее мнению, тот должен был бы сказать или сделать. И если обнаруживалась разница – а она обнаруживалась всякий раз, ибо и старший Эдуард никогда не был воплощением абсолютного идеала, что уж говорить о его отпрыске от этой… ладно, не будем плохо о мертвых… словом, если обнаруживалась разница, Александру это раздражало, и поделать с этим она пока ничего не могла.

Чуть позднее же вскрылось еще одно обстоятельство, склонившее чашу весов ее отношения не в пользу мальчика, – и вновь в этом не было ни на йоту его собственной вины. Уже на второй день общения со студентами Александра поняла, что Эдуард – не единственный, кто неровно дышит по отношению к красавице Елене. Те же чувства, без сомнения, пылали в груди Виктора, и тут безжалостный материнский инстинкт потребовал от Александры занять сторону сына. Она корила себя за несправедливость такого подхода, но от этого становилось только хуже. В том числе – хуже становилось ее отношение к сыну Октавии.