Драконьи когти

Сначала под абсолютно надуманным предлогом у них реквизировали почти все находящееся на борту продовольствие. Отстоять удалось лишь малую часть собственных запасов камбуза, уплатив за это такую пошлину, что на эти деньги в Республике Константина экипажу и караванщикам можно было бы месяц питаться в лучших городских закусочных. Но золото Александру мало волновало – казна Храма, неподотчетная никому, даже самому Владыке, позволяла не дрожать над каждым грошом, рублем и юанем. Хуже всего было то, что каравану запретили двигаться по намеченному маршруту: сообщение между мирами Клодия и Романа было закрыто. К счастью, портовый чиновник, не преминувший положить в карман десяток золотых, подсказал обходной путь – через Республику Виктора. Мир, о котором ни слова не было в справочнике публикана Марка, и о котором, несмотря на имя, Александра вообще слышала впервые в жизни. Сколько времени этот «крюк» способен отнять у каравана, невозможно было даже приблизительно предположить.

Делать, однако, было нечего, и караван двинулся в неизвестность.

* * *

Если привести нагруженную товаром баржу в Республику Виктора мог кто угодно и как угодно, то увезти из нее, полную ли, пустую ли, – только лоцман, местный всадник, имеющий соответствующий патент от Владыки. Навигация в системе не имела, да и не могла, наверное, иметь каких-то особенностей, требующих присутствия в караване особого специалиста – все здесь было точно так же, как и везде, так что единственным смыслом существования этого нелепого закона было набивание кошелей этих самых лоцманов. Было их немного, и, даже несмотря на то, что Республика Виктора не вела активной торговли, с ходу найти трех свободных патентованных всадников – по одному на каждую из оставшихся барж – Александре не удалось. Тому же, что подвернулся – вероятно, самый невостребованный и никчемный, – пришлось уплатить сверх обычной контрактной суммы (отнюдь не скромной) еще и за время простоя, пока не освободятся двое его коллег.

Александра уже была готова бросить в Республике Виктора две баржи и уйти с последней, но так и не решилась: неизвестно еще, что их будет ждать у Романа, а сохранять видимость торгового каравана следовало как можно дольше, причем не только во Владычьих мирах, которые, даст космос, они вскоре должны были окончательно покинуть, но и в Королевстве.

Впоследствии она так и не определилась, правильным ли был этот ее выбор. Но именно благодаря ему последующие события произошли именно так, как они произошли. И именно там, где произошли.

В сопровождении сэра Гийома она поднималась по лестнице на третий этаж мансиона, где располагалась выделенная ей комната, когда из тени колонны навстречу им выступили двое. Первый – мужчина в плаще всадника, вторая… Вторая была Юлия Квинта, Владычье «крыло», драконья кровь.

Это было именно то, чего она больше всего боялась все последние дни. И именно то, чего, расслабившись от лицезрения прекрасных фонтанов, менее всего сейчас ожидала.

– Ну здравствуй, Алекса, – проговорила Юлия.

На ней была не серая униформа драконьей крови, а обычный для городской матроны костюм, состоящий из туники и несколько старомодной удлиненной столы.

– Здравствуй, – Александре стоило неимоверных усилий не попятиться. – Какими судьбами? – выговорила она, все же заставив голос не дрогнуть.

– За тобой, – коротко ответила «крыло».

– Напрасно, – заявила Александра.

– Не думаю, – покачала головой Юлия.

– Мне кажется, не стоит вести беседу на ступенях, – вмешался в разговор сэр Гийом. Несмотря на то, что Юлию он видел впервые, а о страхах Александры мог судить лишь по малозначительным обмолвкам, рыцарь сориентировался в ситуации мгновенно. – Пройдемте в комнату и обсудим все там! – предложил он.

Юлия и ее всадник не возражали – судя по всему, огласка была и не в их интересах. В молчании все четверо проследовали в комнату Александры.

– Как ты узнала? – разместившись в кресле у окна и оставив гостей стоять, Александра не то чтобы почувствовала себя хозяйкой положения, но все же обрела некоторую уверенность. И все же, чтобы окончательно собраться с духом, ей требовалось дополнительное время.

– Ничто не укроется от взора Владыки, – провозгласила Юлия. – Ты возвращаешься со мной в Республику Константина, – добавила она. – И твой сын тоже.

– У Владыки нет прав на Виктора, – как смогла твердо проговорила Александра.

– Есть. Он драконья кровь от рождения. Ты – тоже драконья кровь. Вы оба вернетесь со мной.

– А если мы откажемся? – задала вопрос Александра.

– Ты посмеешь нарушить волю Владыки? – без сомнения, Юлия была искренне удивлена.

«Уже посмела», – подумала она, вслух же произнесла иное.

– Пока я не вижу воли Владыки. Я лишь слышу слова «крыла», а это не одно и то же! Не забывай, кто я!

Всадник за спиной Юлии дернулся, будто собирался броситься вперед, но легким движением плеча «крыло» остановила его.

– Раньше ты не сомневалась в моих словах… Констанция, – назвав так Александру, «крыло» тем самым признавала за ней статус, как минимум равный своему. Это обнадеживало.