Драконьи когти

Принципат Романа не имел особой таможенной службы – осуществление проверки поступающих в систему товаров и взимание с них пошлин было возложено здесь на гильдию золотарей. Трудно сказать, что именно общего нашли местные власти между этими двумя, каждая по-своему необходимыми государству, профессиями, но, возможно, кому-то отданная в их владение зона орбитального порта попросту напомнила Большую городскую Клоаку. Нет, не грязью или запущенностью: чистота здесь поддерживалась такая, что позавидовали бы и медикусы в своих операционных, но тем, что все, попадающее сюда, уносилось стремительным потоком, и найти это было уже невозможно. Именно такая судьба постигла транзитные документы каравана: отданные в мозолистые ладони таможенников-золотарей, они исчезли с концами. Чиновники разводили руками и обещали выправить новые, что означало не что иное, как очередную задержку.

Покинув золотарей, Александра не стала сразу возвращаться на баржу, решив ненадолго заглянуть в портовую таверну. Завсегдатаями ее были в основном публиканы-перегрины и всадники-караванщики, среди которых, двигаясь через зал в поисках свободного места, она заметила и пару-тройку своих – Мария, Терциуса и, кажется, Авла. Константиновцы держались не вместе, растворившись среди местных коллег.

Найдя почти свободный стол в углу, Александра попросила себе пива, которое принесли весьма расторопно. Да и на вкус оно оказалось недурным, пожалуй, больше даже похожим на варящийся в Королевстве эль, чем на пиво Владычьих миров. Впрочем, настоящий эль последний раз ей довелось пробовать уже почти два десятка лет назад, на Флоре, так что сходство это вполне могло оказаться и обманчивым.

Предавшись воспоминаниям, Александра не сразу обратила внимания, что к ней обращается сидящий напротив сосед по столу. Лишь когда тот повторил свои слова еще раз – громче и настойчивее, – она перевела на него взгляд, но и теперь не разобрав сказанного.

– Что, простите? – переспросила она, рассматривая собеседника.

Это был пожилой мужчина, практически старик, седой, косматый и бедно одетый. В первый момент лицо его показалось Александре отдаленно знакомым, но стоило старику заговорить, как ощущение это тут же пропало.

– Не угостите жаждущего кружкой доброго эля, красавица? – голос собеседника был выцветшим, подобно его до дыр заношенному костюму.

Александра с трудом удержалась от презрительной гримасы: на столе перед «жаждущим» красовалась пустая кружка, не исключено – не первая уже за сегодняшнее утро. Она уже собиралась ответить резко, как вдруг сознание, словно нога о камень, запнулась об одно из слов, произнесенных неряхой.

– Кружкой пива, вы хотели сказать? – уточнила Александра.

– Никто, увы, здесь не понимает разницы, – разочарованно развел руками старик. – Пиво – у Константина. Пиво – в Лукреции. У Клавдия – не пиво, а… не для ваших ушек, перегрина… не пиво, в общем. Вот у Виктора – пиво. А здесь, у Романа, – эль. Совсем не то же самое.

– А допустим, угощу – что мне за это будет? – спросила она, заинтересовавшись рассуждением старика.

– Что можно ждать от нищего калеки? – развел тот руками. – Разве что поучительной истории о былых временах.

– Например, о всаднике Аппии и рыцаре сэре Алексии? – спросила она почти наобум.

– Едва ли в этой истории найдется много поучительного, – поднял голову старик.

Луч света от тусклого светильника упал на его лицо, и Александра застыла, поняв, что нечаянно угадала: перед ней сидел тот самый человек, что был изображен на рисунке, подаренном ей маэстро Цейонием. Опустившийся, постаревший, но наверняка тот же самый.

– И все же, я бы предпочла услышать именно ее, – не дыша, дабы не спугнуть нежданную удачу, выговорила Александра.

Затем жестом велела официанту повторить пиво – нет, не пиво, эль – старику.

– Чем она может заинтересовать прекрасную Перегрину? – спросил нищий.

– Например, близостью места, где Аппий превратился в Алексия.

– А вы многое знаете, – заметил старик. – Но тогда вам должно быть известно и то, что близость эта – лишь кажущаяся. Близок локоть, да зубами не укусить.

– Смотря кто станет кусать, разве не так?

– Так… И не так. Ни у одного человека в этом зале – он обвел рукой помещение – не нашлось подходящих зубов. И не найдется.

В этот момент официант поставил перед ним на стол полную кружку. Аппий – Александра решила пока называть его именно так – тут же ухватился за нее обеими руками и в два глотка ополовинил.

– Вот эль, – указала на кружку Александра. – Где же моя история?

– Обещание есть обещание, – кивнул косматой головой Аппий. – Слушайте, перегрина…

Он сделал еще один гигантский глоток и поставил кружку на стол.