Драконьи когти

– До фига! – перебил ее Марий, покарай его космос. – Дюжины три, не меньше!

Где его глаза? Четыре минимум.

– Что это вообще такое? – задал вопрос Виктор. Голос его звучал спокойно, что не могло ее не порадовать. – Не могу определить тип летательного аппарата!

– Они идут на нас! – возопил кто-то – она не разобрала, кто именно.

– Отставить панику! – решительно потребовала Александра. – Они дальше, чем кажутся, и уступают нам в скорости! Никакой опасности нет, всем следовать прежним курсом!

Она оказалась права – за три часа гонки особям Чужих не удалось ни на милю сократить расстояние до каравана. Мало-помалу всадники успокоились и даже принялись обмениваться колкими шуточками, основным объектом которых оказался Авл, утверждавший, что вообще не видит никаких преследователей. То ли ему настолько мешала буксируемая баржа, то ли радары его «седла» давно нуждались в профилактике, но всех эта его слепота до крайности веселила. Так, с подначками и прибаутками, и ушли на Путь, по сходе с которого…

– Засада! – крикнул Виктор.

Александра скривилась: нет, их все же не ждали, иначе без труда расстреляли бы, не дав даже толком понять, откуда пришла смерть. Орда Чужих – особей триста, не меньше, – похоже, просто шла мимо по своим чужим делам и оказалась поражена внезапной встречей в космосе не меньше ее всадников. Опомнились они, впрочем, весьма споро.

– Они везде! В меня стреляют! – наперебой заголосили в эфире.

– Отставить панику! – рявкнула она, перекрывая гвалт. – В бой не ввязываться! Держать строй! Всем следовать за «седлом» Виктора согласно первоначальному плану!

Первоначальный план предполагал ни много ни мало пролететь через треть системы. Окажись она столь же пустой, как предыдущая, шансов на спасение у каравана не было бы вовсе, но вокруг здешней звезды вращались две планеты – два голубых газовых гиганта, – и одна из них, хвала космосу, оказалась совсем рядом, давая людям возможность хоть как-то укрыться от вражеского огня.

– Здесь Виктор: иду с отклонением в пятнадцать градусов от цели. Планирую обойти вон тот газовый гигант справа, после чего попытаюсь вернуться на прежний курс.

Александра машинально кивнула: решение, принятое юным всадником, без сомнения, было верным.

– Гийом: иду за тобой!

– Я Марий, следовать за Виктором не могу, попробую обогнуть планету слева!

– Я Авл, иду за Марием!

– Авл, отставить, следуй за Виктором, слева тебе с баржей не прорваться! – оценив обстановку, вмешалась она.

– В Орк баржу, с ней мне точно не уйти, сбрасываю ее со сцепки!

– Не сметь! – попыталась возразить она.

– Уже сделал! Пусть подавятся!

Ладно, хаос с ней, с баржей, невелика потеря. Но самовольный маневр Авла ломал весь строй, открывая Чужим фланг каравана, чем те и не замедлили воспользоваться.

– О Духи, они меня зажали! – донесся из динамиков вопль всадника по имени Квинт.

Дальше началась полная сумятица.

– Тиррус сбит!

– Квинт сбит!

– Они сожгли баржу!

– Плевать на баржу, там никого не осталось, Авл ее бросил!

– А где Авл? Не вижу его!

– Он пошел за Марием!

– А где Марий? Марий, ответь!

– Он вне зоны приема, он тебя не слышит!

– Все я отлично слышу! Правда, не всех… Не мешайте, работаю!

– Здесь Виктор: огибаю планету, путь чист. Марий, если слышишь меня: перед тобой отряд числом до дюжины, ты сейчас выскочишь прямо на него!

– Марий, ты слышишь?

– Марий!

– Всем, кто меня слышит: держать строй, следовать за Виктором! – пыталась восстановить контроль над караваном Александра.

Безуспешно. Лишь четыре «седла», включая ее собственное, продолжали полет по маршруту, остальные – кто был настигнут и расстрелян, не успев оказать сопротивления, кто ввязался в безнадежную схватку и все равно погиб, кто свернул, уносясь в пустоту пространства – та же неизбежная гибель, разве что чуть оттянутая во времени.

Завершив маневр вокруг планеты, их четверка вырвалась в свободный космос. Впереди, часах в четырех полета, маячил вожделенный выход на Путь, позади, едва не доставая своими дальнобойными излучателями, висели Чужие. Но все же, уже не доставая, и дистанция, отделявшая остатки разгромленного каравана от преследователей, пусть и медленно, но росла.

– Неприветливо что-то встречают тебя варвары, – Александра не сразу поняла, что слышит Юлию – «крыло» впервые разомкнула уста за время полета.

– Это еще не Королевство, – ответила она, переключившись на внутренний канал. – Это Чужие.

– Чужие? Варвары даже для варваров?

– В каком-то смысле. Твари хаоса, выходцы из Орка – называй, как хочешь. Они нелюди.

– Нелюди? И это они стерегут пути к варварам из Владычьих миров?

– Выходит, что так. А теперь, будь так любезна, не мешай, хорошо? Мы все еще не в безопасности.

Юлия послушно умолкла.

В этой системе догнать их Чужие уже не могли, но что будет в следующей? Аппий утверждал, что предстоящий Путь – последний на маршруте в Королевство, но можно ли было полностью полагаться на его слова? Даже если память в данном случае его не подвела – более четверти века минуло с тех пор, как он побывал здесь. За это время многое могло измениться…