Драконьи когти

Очередное унижение – когда решением Ливии он был без рассуждений исключен из числа бойцов и определен в носильщики – Эдуард воспринял стоически: что с нее взять, неадекватная! Без сомнения, само решение срочно куда-то прорываться, расчищая путь разрядниками, объяснялось тем же самым. Эдуард живо представил себе все бочки с вином и пивом и блюда с яствами, которые им предстоит расстрелять по дороге, и молча взвалил на спину оставленные слугами тюки. Их ему досталось три, еще четыре взял Терциус, которому, судя по всему, также пришлась не по нраву уготованная ему Ливией роль вооруженного клоуна-архимима.

Справедливости ради, на ногах Эдуард действительно держался не очень твердо – тут сказался и долгий перелет, да и вино, каким бы слабым оно не было, наверное, внесло свою лепту. Выходя из зала, он споткнулся и выронил тюки, и, пока собирал их, все остальные успели уйти далеко вперед. Как смог ускорив ход, Эдуард припустил вслед, но, не пройдя и пятидесяти шагов, оказался перед развилкой. Он остановился, прислушиваясь, – топот ног, без всякого сомнения, раздавался из коридора справа. Двинувшись туда, Эдуард преодолел еще шагов сто – и уткнулся в тупик.

Убедившись, что далее идти некуда, Эдуард решил вернуться назад к развилке, но едва повернулся, обнаружил словно из-под земли выросших трех стражников, перегородивших коридор своими зловещими алебардами. Бросив тюки на пол, юноша потянулся за разрядником, но, к его ужасу, кобура оказалась пуста – не иначе, оружие вывалилось во время того его падения на пороге обеденного зала.

Тем временем стражники расступились, и из-за их спин показался четвертый – с серебряным кубком в руке. Приблизившись к Эдуарду, он протянул тому чару. Внутри плескалось вино.

– Пей! – потребовал стражник.

Нет, определенно, все варвары – ненормальные! Не-а-де-кват-ны-е. Все без исключения!

Взяв кубок обеими руками, Эдуард поднес его ко рту и не опускал, пока не опорожнил до дна. Потом…

А никакого «потом», собственно, уже и не было.

30

Александра

В пространстве баронства Кар царило оживление. Походным порядком двигались рыцарские отряды, в основном небольшие, до дюжины щитов, бойко сновали туда-сюда одинокие «седла»-вестовые, степенно дрейфовали, ожидая очереди на разгрузку, пузатые торговые баржи, на орбите одной из внешних планет, похоже, устроили не то маленький турнир, не то маневры с учебными стрельбами. Военный лагерь – эти слова буквально были начертаны на плакате, растянутом поперек звездной системы. И это как нельзя лучше отвечало планам Александры.

Сразу же по сходу с Пути их остановили на импровизированной заставе. Представиться пришлось просто леди Александрой – с учетом услышанного от старого Тима, имя дома Тэрако здесь вполне могло оказаться нынче не в почете, а о некой Алексе фон Вик после ее давнего визита сюда в баронстве Кар тоже могли сохраниться не самые добрые воспоминания. Услышав, что у гостей неотложное дело к Его Милости барону, их пропустили без долгих расспросов, лишь потребовав двигаться в пределах системы с заблокированным вооружением и свернутыми энергетическими щитами. Даже сопровождающего выделить не позаботились.

Дозволения войти в замок пришлось ожидать около часа – якобы не было ни одной свободной посадочной площадки. Вообще-то, за это время можно было бы три раза очистить любую из них, переместив «седла» в ангар или на внешнюю стоянку, – было бы желание. Только вот желания этого, похоже, и не наблюдалось. Александра уже начала терять терпение и едва сдерживалась в разговоре с диспетчером, когда им, наконец, соизволили дать световую дорожку на посадку.

Стражников у входа было трое, как и положено по штату военного времени, и выглядели они вполне себе браво – форма отутюжена, оружие начищено до блеска, плечи расправлены, взгляды в меру суровы, в меру одухотворенны. Сержант в шлеме с желто-зеленым плюмажем, хмуро покосившись на черный с серебром дублет Александры – цветов дома Тэрако, но другого в замке Утэнно, увы, не нашлось, – в очередной раз осведомился у нее о цели визита и тут же сообщил, что господин барон готов ее принять в Малом Кабинете. Выбор места для аудиенции мог как свидетельствовать о том, что хозяин Кар не придает встрече особого значения, так и вообще ничего не значить, оперативность же, с которой было получено согласие на прием, обнадеживала.