Драконьи когти

– Не могу сказать, чтобы близко, так, видела пару раз. Он был обычным рыцарем из герцогства Ан, ничего особенного, комет на лету не ловил, но, возможно, все еще было у него впереди – он ведь был еще довольно молод, примерно как ты сейчас. Космос знает, как сложилась бы его жизнь, не познакомься он с Александрой. Но знакомство состоялось и привело сэра Эдуарда сперва в камеру смертников, затем в Драконий Угол, ссылке в который многие без малейших раздумий предпочли бы тюрьму, и, наконец, в чертоги хаоса. Ты, кстати, очень на него похож – и внешне, и, насколько я могу судить, характером. Вне всякого сомнения, всякий раз, глядя на тебя, Александра видит его.

– Она с самого первого дня меня невзлюбила, – признался юноша.

– Бывает, – развела руками его собеседница.

– Но вся эта история… – нахмурился он. – Почему я должен вам верить?

– Потому, что ты и сам уже понял цену моей падчерице, – ответила женщина.

– Леди Александра – ваша падчерица? – сюрпризы продолжали сыпаться на него, как из рога изобилия.

– Дочь моего покойного мужа, графа де Тэрако, – сообщила собеседница.

– А вы, значит…

– Леди Анна, графиня де Тэрако, – при звуке этих слов почему-то неудержимо захотелось вскочить и согнуться в глубоком поклоне – не будь его единственной одеждой полусползшее одеяло, Эдуард, без сомнения, так бы и поступил.

– А где мои друзья? – спросил он вместо этого, когда наваждение худо-бедно миновало. – Елена, Виктор? Где сама леди Александра?

– В гостях у доблестного барона Карского, я полагаю, – ответила графиня. – Хотя не исключено, что к этому моменту уже барон чувствует себя гостем в собственном замке, пока новая хозяйка – наша Александра – плетет, как ей кажется, хитрые интриги, строит заговор против короны – словом, готовится погубить и самого барона, и Елену с Виктором – как когда-то погубила твоего отца. Впрочем, можешь не переживать, – явно заметила она испуг на лице юноши, – ничего у нее не выйдет. Мятеж провалится, не успев толком начаться, Елена, если она в самом деле окажется той, за кого себя выдает, займет достойное место в благородной элите Королевства, не останутся обиженными и бароны… Единственное, что меня беспокоит, – это сама Александра. При всей ее недалекости она никак не могла всерьез рассчитывать на успех этой авантюры с претенденткой на престол из Драконьего Угла, а значит, в запасе у нее есть еще что-то. Что именно – я пока не понимаю, но понять должна. И полагаю, в этом деле мне поможешь ты.

– Я? – Эдуард уже перестал удивляться.

– Ты. Я предлагаю тебе службу, Эдуард, – на благо Королевства и одновременно – твоих друзей, которых Александра уже втянула в одну безумную авантюру, а когда та неизбежно потерпит крах, непременно постарается втянуть в новую. Службу, наградой за которую станет рыцарское «седло».

– «Седло»?!

– А почему бы и нет? Правда, в тебе – ни капли нартской крови, но твой отец-асат был рыцарем, так почему бы не носить стальной браслет и его сыну? Разумеется, это большая честь, и чтобы заслужить ее, придется постараться.

– Что… Что я должен сделать? – выдохнул он.

– Подвиг невелик: вернуться к друзьям и докладывать мне обо всем, что делает или затевает Александра.

– Шпионить? – лицо юноши исказила гримаса – смесь презрения и разочарования.

– Шпионить, – ничуть не смутившись, кивнула графиня.

– Я не стану шпионить за своими друзьями, – буркнул зло Эдуард, поднимая с пола край одеяла.

– А за друзьями и не нужно. Я ни слова не прошу тебя писать ни о Елене, ни о Викторе – только об Александре. От того, что я буду знать о ее планах, вреда твоим друзьям не будет – одна лишь польза. Александра неадекватна, – знакомое, но редко употребляемое слово резануло слух, – один хаос ведает, что она на самом деле замыслила. А уж в том, что на алтарь собственного успеха она, не задумываясь, бросит и Елену, и Виктора, и все Королевство, – тут ни у меня, ни у тебя сомнений нет, ведь так?

– Так… – «на автомате» пробормотал юноша. – И тем не менее, шпионить…

– Неволить тебя не стану, – пожала плечами графиня. – Выбирай сам. Или служба, польза от которой будет всем, разве что исключая презирающую тебя авантюристку Александру – думаю, месяца на два, на три, не больше, – что бы не намеривалась она предпринять – это дело скорого будущего, моя падчерица никогда не умела играть вдолгую. И в награду – «седло». Или… К друзьям ты все равно присоединишься, но при этом и Александра, и, что, может быть, не менее важно, Елена, прочтут вот это, – графиня вновь продемонстрировала ему все те же исписанные листы. Здесь все об их планах, а также о мыслях и чувствах одного знакомого нам студента риторской школы, причем с такими подробностями, которые не оставят никаких сомнений в том, с чьих слов сделана запись. Вот, собственно, и весь выбор. По мне, так он очевиден. Итак, что скажешь, Эдуард Минор Спурий, сын сэра Эдуарда?

– Я… Мне надо подумать… – с трудом выдавил юноша, совершенно подавленный обрисованной перспективой.