Драконьи когти

– Подумать только, вернуться из Драконьего Угла! – продолжала между тем ее сводная сестра. – Там действительно живут драконы? Ты непременно должна будешь мне о них рассказать!

– С каких это пор тебя интересуют драконы, Лу? – усмехнулась виконтесса.

– С тех самых, как мне на голову водрузили эту жестянку, хаос ее побери, – сказала Луиза, очевидно, имея в виду ни много ни мало – королевскую корону (сейчас, впрочем, вместо той на ее голове красовалась изящная шляпка). К слову, парадное пурпурное платье королева успела сменить на чуть более скромное, зеленое – в детстве Лу всегда любила этот цвет больше других. – Ты не представляешь, сколькими вещами приходится интересоваться – из тех, о которых раньше и не подозревала! К счастью, маман и Филипп взвалили на свои плечи львиную долю забот, но и мне осталось порядочно.

– Филипп? – переспросила Александра.

– Мой муж, принц-консорт.

– А-а, – протянула виконтесса. До сих пор имя супруга королевы почему-то ни разу при ней не упоминалось.

– Я слышала, у тебя взрослый сын? – сменила тему Луиза.

– Да, – кивнула Александра.

– У меня – двое и младшая дочь, – с гордостью сообщила ее сводная сестра. – Старший, сэр Луи, уже рыцарь. Средний, Альфред, воспитывается в замке герцога Альтера. Дочке годик исполнился.

– Дочку как зовут? – машинально поинтересовалась виконтесса.

– Сашенька. Александра.

– Гм, – она сглотнула. – Передавай тезке наилучшие пожелания от сводной тетки!

– Обязательно, – заверила Луиза. – А твой Виктор – тоже ведь уже рыцарь? Кстати, не видела его возле тебя на церемонии – он был там?

– Дела задержали его в Кар, – ответила она, умело скрыв беспокойство: по-хорошему, Виктору и сэру Гийому пора бы уже было вернуться.

– Пришли его в Столицу, устроим его в гвардию, познакомится с Луи. Да и сама переезжай, что тебе в провинции торчать? Леди Елена тут без тебя отлично справится. Хорошая она девочка, Елена. С такой трагичной судьбой… Она же моя двоюродная племянница. Честное слово, будь у меня два трона – отдала бы ей один, не задумываясь. Но и герцогство – тоже неплохо, согласись.

– Неплохо, – не стала спорить Александра.

– Вот видишь! Ну ладно, – встрепенулась внезапно Луиза, – мне пора бежать. Я и так вырвалась сюда едва не со скандалом! Непременно приезжай в Столицу, поболтаем как следует – как бывалоча! А сейчас – извини, долг зовет!

Еще раз обняв на прощание сводную сестру, королева отступила назад – прямо как тогда, на помосте во дворце – и растворилась в зелени зарослей.

Оставшейся наедине со Смертью и ее несчастной жертвой Александре оставалось лишь гадать, что из услышанного ею в «зеленой комнате», включая настойчивое приглашение в Столицу, было собственными мыслями Луизы, а что – вложено в ее уста хитрой леди Анной.

36

Эдуард

Все вышло именно так, как и предсказывала графиня де Тэрако: мятеж завершился, толком не начавшись, Елена получила герцогство, грозные бароны безропотно распустили ополчение и устроили толкотню локтями возле ее трона. Не осталась обделенной и леди Александра, носившая теперь в волосах изящную серебряную диадему и требовавшая обращаться к себе не иначе, как «Ваша Милость». Интриг своих виконтесса, однако, не прекратила – как иначе объяснить загадочное отсутствие на коронации Елены, где собралось, кажется, все Ан, Виктора и сэра Гийома? Куда и зачем услала верных рыцарей леди Александра, не ведала даже Елена, весьма за них переживавшая. Было и еще что-то, беспокоившее и расстраивавшее девушку, – что-то, связанное с заключенным ею соглашением, положившим конец мятежу, но что именно, Эдуард не знал, а сама Елена категорически отказывалась обсуждать с ним этот вопрос.

Соглядатай графини вышел на него на следующий же день по возвращении в Кар из Тэрако. Ничем не примечательный пожилой рыцарь, попавшийся навстречу Эдуарду в узком коридоре замка, никак не мог с ним разминуться – стоило юноше сделать шаг к одной стене, как туда же сдвигался незнакомец, стоило к другой – к ней сносило и того. В итоге они оба остановились, едва не столкнувшись.

– Смотрите, куда идете, сударь! – недовольно бросил рыцарь, сурово хмуря брови и поднося к лицу юноши сжатый кулак.

На пальце блеснула серебряная печатка.

– Есть что-нибудь для Змея? – совсем другим тоном – тихо и вкрадчиво – спросил рыцарь (так они с графиней условились именовать адресата докладов Эдуарда).

– Нет… – пробормотал опешивший от такого оборота юноша. – Я же только вчера прилетел… – начал зачем-то объяснять он.

Рыцарь жестом остановил его.

– Если что-то появится, вечерами я, бывает, прогуливаюсь в одиночестве у западных шлюзов, – сообщил он и, как ни в чем не бывало, двинулся своей дорогой.