Драконьи крылья

– Видите ли, сэр Эдуард… – капитан как будто бы немного замялся, что вообще не очень-то было на него похоже. – Тут такая история. Есть версия, что та, кого все считали принцессой Александрой, на самом деле не дочь Луизы Благословенной. Королева действительно родила дочь, но отцом ребенка был не принц Филипп, а некий гвардеец-асат. Чтобы избежать скандала, девочку подменили новорожденной дочерью одной из придворных дам – вот ее отцом как раз, по слухам, был принц-консорт. А дочь Луизы, назвав Изабеллой, отдали на воспитание в одну из семей Столицы, купив молчание приемных родителей за кругленькую сумму из казны. Так вот, это та самая Изабелла и есть…

От праведного возмущения несколько секунд Эдуард не мог произнести ни слова.

– Сэр Анжел, – выдал он, наконец, – говорить такое о королеве… Это… Это… Это попахивает изменой! – почти выкрикнул он.

– Вовсе нет, – спокойно покачал головой капитан. – Изменой с моей стороны было бы ханжески заткнуть уши, проигнорировав неприятные сплетни. И возможно – лишиться единственного подлинного претендента на Черный Трон. Если вы думаете, сэр Эдуард, что мне нравится эта грязная история, то должен сделать вывод, что вы меня совершенно не знаете. Мне не менее, нежели вам, противно слышать такое, а тем более – повторять вслух. Но долг велит мне и слушать, и повторять, и, главное, – действовать. Изабелла – наш последний, запасной вариант – на случай, если три другие девочки не оправдают возложенных на них надежд. Верю ли я в то, что она незаконнорожденная дочь королевы Луизы? Нет, не верю. Допускаю ли, что эти грязные слухи могут оказаться правдой? Обязан допускать. В конце концов, Альберт Светлый родился бастардом, а сейчас его правление вспоминают как Золотой век Королевства.

Эдуард набрал в легкие воздуха, собираясь ответить, но в голову, как назло, не шло ничего годного.

– Все равно это… это… Это омерзительно! – пробормотал он.

Капитан молча развел руками: да, мол, так оно и есть, но я-то что могу поделать?

– А что дальше, сэр Анжел? – отдышавшись, задал вопрос Эдуард: сомнения, высказанные в карете Францем, не давали ему покоя. – Принцесса найдена. Я по-прежнему продолжаю утверждать, что это именно Саша, но речь не о том. Что мы собираемся делать теперь, когда наши поиски так или иначе увенчались успехом?

– Отличный вопрос, сэр Эдуард, – кивнул его собеседник. – Вот для выработки ответа на него мы и собираем общий совет. Грядет решающий час. Мой источник сообщает, что Владыки предпринимают попытки реанимировать Верфь. Разумеется, не для того, чтобы возродить Королевство, – просто им, как и нам, нужны новые «седла». Пять или шесть несчастных нартов, в которых Драконы заподозрили наследников Антона и Альфреда, уже погибли на Черном Троне.

– Леди Александра, графиня де Тэрако, помнится, говорила, что найти нарта, у которого не было бы толики королевской крови – та еще задача, – с недоброй улыбкой заметил молодой рыцарь. – Почему же тогда Черный Трон не принял их?

– Если так, то она несколько преувеличивала, – покачал головой капитан. – Королевское право первой ночи, действовавшее до Владимира Великого, распространялось лишь на высшую знать, да и тут наши монархи не слишком им злоупотребляли. Знать эта вырезана в ходе реконкисты едва ли не под ноль. У простых же нартов кровь Антона и Альфреда если и есть, то должна быть разбавлена до такой степени, что Черный Трон не считает их достойными наследниками, – и справедливо. Полагаю, дело в этом. Впрочем, не ровен час, найдется претендент, который его устроит. На это и рассчитывают Владыки. Дай им волю, они всех своих рабов-нартов без жалости прогнали бы через Верфь, но опасаются, что в какой-то момент чаша терпения Черного Трона окажется переполненной, и он уснет окончательно. Называют цифру в двенадцать возможных попыток, но я не знаю, откуда они ее взяли и, тем более, насколько она верна.

– Главное, чтобы на нашу долю осталось хотя бы четыре попытки, – проговорил Эдуард и тут же устыдился своих слов, ибо они означали, что он счел за претендентку не только Беатриче, но и Изабеллу.

– Верно, – не заметил его оговорки сэр Анжел – или же, напротив, заметил, но воспринял ее как должное. – А теперь вот что, – взяв молодого рыцаря за локоть, он увлек его от двери класса вдоль по коридору. – Хотел спросить: как там поживает этот ваш монашек?

– Брат Франц? – понял Эдуард, несколько удивленный резкой сменой темы разговора. – Нормально. Обживается понемногу. Нашел уже двух читателей на свои книги – сэра Андрея и еще кого-то…

– Надо будет тоже почитать на досуге, – заметил капитан. – Но сейчас я не о том. Что думаете, сэр Эдуард, как он отнесется к предложению преподавать нашим девочкам грамматику и орфографию? А то, боюсь, леди Матильде несколько не хватает теоретической базы…

– Отлично отнесется! – горячо поддержал идею сэра Анжела молодой рыцарь. – Все-таки кастелянская служба, порученная ему вами, не совсем его профиль…