Драконьи крылья

– Едва ли, – сказал книгочей. – Но там наверху – ровная площадка, хватит и для «седла», и для кареты.

– Ну так отлично! – обрадовался молодой рыцарь. – Полетели!

– Давайте слетаем, – пожал плечами юноша. – Здесь мы все равно ничего нового уже не увидим…

Площадка на вершине пирамиды в самом деле оказалась просторной – четыре кареты можно было поставить, не то что одну. Здесь, казалось, было даже еще жарче, чем внизу, так что «огонь» – было первым, что пришло в голову Эдуарду, когда он откинул бронеколпак. Выбравшись из «седла» на грубо отесанные плиты, в стыках между которыми здесь и там росли сухие серые колючки, молодой рыцарь подошел к краю площадки, бросил короткий взгляд вниз, пожав плечами, огляделся. Форт отсюда был как на ладони, да не только сам форт, но и все подступы к нему: поросшая кустарником каменистая равнина, сменяющаяся на горизонте скалистыми горами, полуразмытыми в лиловой дымке марева. Справа вдалеке сверкала извилистая лента реки или ручья, слева начинался лес, желтый и выгоревший, почти без зелени.

Спору нет, вид был великолепен, но никаких полезных намеков не содержал.

– Смотрите! – раздалось сзади.

Эдуард оглянулся: присев на корточки, Саша показывала пальцем на заднюю посадочную опору «седла». Даже не на саму опору – на каменную плиту под ней. Молодой рыцарь поспешил к девочке, с другой стороны к ней уже подбегали Франц и Изабелла.

– Это же буквы, да? – спросила Саша, тыча в глубокие кривые царапины на полу. Подняв голову, она посмотрела на Эдуарда, затем на Франца.

– Буквы! – просиял книгочей. – И еще какие! Для верности надо бы чуть подвинуть «седло», но, в общем, все и так очевидно!

– Очевидно? – переспросил молодой рыцарь, вглядываясь в закорючки. – И что же тут написано?

– «Вода!» – торжественно провозгласил юноша. – Тут написано: «вода»! Ай да Саша!

– Да, я такая, – расплылась в гордой улыбке юнга.

* * *

– Плавать все умеют? – поинтересовался Франц.

Они стояли возле реки – той самой, что Эдуард приметил сверху. В этом месте она ближе всего подступала к стене форта – на какие-то триста ярдов, не больше. Их берег, правый, был пологий, другой, левый, – крутой и обрывистый.

– Я не умею, наверное… – виновато пробормотала Саша.

– Я умею! – тут же заявила Изабелла, с превосходством глядя на подругу. – Кролем и брассом!

– Я… Ну, в общем, так себе, – признался Эдуард. – Если недалеко и по спокойной воде…

– Вода сами видите – какая, – кивнул книгочей в сторону реки. Та была довольно бурной, скакала по камням, плескалась, крутила небольшие водовороты. – Насколько я помню, здесь неглубоко, всегда можно достать ногами до дна, но нам придется нырять.

– Это – пожалуйста, – сказал молодой рыцарь.

– Да, я тоже смогу, если неглубоко, – заявила Саша. – Я раньше всегда мылась в ручье.

– Отлично, – бросил юноша. – Видите вон тот камень, словно расколотый надвое? – указал он на противоположный берег. – Вход прямо под ним. У нас найдется какой-нибудь непромокаемый мешок? – спросил он вдруг.

– Зачем? – не понял Эдуард.

– Сложить одежду. Ну и – фонарь. А еще потом понадобится прочная веревка – как можно длиннее.

– Найдется, – кивнул молодой рыцарь. – И мешок, точнее – рюкзак, и веревка. В грузовом отсеке «седла», сейчас достану. Там еще палатка есть, не нужна?

– Палатка? Нет, не нужна. А веревка длинная?

– Ярдов пятьдесят, если не больше. Сейчас посмотрим, – он двинулся к «седлу». – Ну да, где-то пятьдесят ярдов, – подтвердил он через полминуты, возвращаясь к товарищам с зеленым брезентовым рюкзаком в одной руке и свернутой в бухту веревкой в другой.

– Отлично! – заявил Франц. – То, что нужно. Ну, если все готовы – раздеваемся, – он принялся расстегивать крючки ливреи.

Бросив рюкзак с веревкой на землю, Эдуард развязал плащ, аккуратно его сложил и начал стягивать сапоги.

Не прошло и минуты, как они с книгочеем остались в одних коротких нижних штанах-брэ. Девочки, не имеющие таковых, разделись полностью. Молодой рыцарь упаковал всю одежду и обувь в рюкзак, положил сверху фонарь, кобуру с разрядником и, после некоторых раздумий, «драконий коготь». Кортику вода была, конечно же, не страшна, но так его просто было удобнее нести.

– Я пойду первым, – сказал Франц. – Давайте мне рюкзак и веревку, а вы будете держать за руки девочек.

– Хорошо, – согласился Эдуард.

Взвалив поклажу за спину и взяв бухту в руку, книгочей подошел к реке и потрогал ногой воду.

– Холодная, – сообщил он, не оборачиваясь. После сделал шаг, затем другой, и вот он уже почти по пояс в воде. – Осторожнее, течение сильное, – предупредил он.

– Ну что, пошли? – спросил Эдуард, протягивая девочкам руки.

– Пошли, – ответила за обеих Саша, берясь за левую. Изабелла ухватилась за правую, и они двинулись к реке.