Драконьи крылья

Вода в самом деле оказалась холодной – особенно после знойного воздуха, но они шли, не останавливаясь, пока глубина не сделалась Саше по горло. Поняв, что еще немного, и река начнет захлестывать ей в лицо, молодой рыцарь подтянул девочку к себе и, обхватив рукой, приподнял. Саша тут же обвила руками его шею, а ногами охватила талию. Эдуард повернул голову направо, к Изабелле.

– Я лучше сама, – поняла та его немой вопрос. – Если что, буду плыть, я же умею!

Тем временем, Франц достиг другого берега, остановившись под обрывом.

– Набираем побольше воздуха, приседаем и двигаемся вперед на корточках, – сказал он. – Ну, или плывем, кому как проще. Осторожнее: сверху камень, не расшибите головы. Тут немного совсем надо пройти, всего пару ярдов. Давайте, жду вас там!

С этими словами он сделал глубокий вдох и исчез под водой.

– Всего пару ярдов, говоришь?.. – пробормотал Эдуард, приближаясь к тому месту, где только что стоял стюард.

– Давайте я первая! – предложила осмелевшая Изабелла. Последние футы она и так уже полускакала-полуплыла.

– Иди, – разрешил молодой рыцарь. Они уже были возле берега.

Белла трижды глубоко вздохнула, зажмурилась и, выпустив руку Эдуарда из своей, нырнула. Под водой мелькнула ее спина, затем ноги, на миг показались розовые пятки – и девочка исчезла из виду.

– Теперь наша очередь, – повернулся молодой рыцарь к Саше. – Готова?

– Давай я сама, – предложила та, расцепляя ноги и пытаясь соскользнуть в воду, но он удержал ее рукой. – Тебе неудобно будет со мной, – пояснила она.

– Ничего, справлюсь как-нибудь, – сказал Эдуард.

– Давая я сама, – повторила Саша. – Два ярда – ерунда. А ты, если что, сзади подстрахуешь.

– Ну хорошо, – согласился молодой рыцарь. – Воздуху побольше набери!

– Да, я помню, – ответила она, демонстративно разевая ротик.

Вдохнув, девочка подалась вниз, Эдуард убрал руку, и Саша погрузилась в воду с головой. Молодой рыцарь нырнул следом – и тут же от души получил в нос девичьей пяткой. От неожиданности выпустил почти весь воздух, но выныривать за новой порцией не стал: дрыгающиеся Сашины ноги стремительно удалялись. Оттолкнувшись от дна, Эдуард устремился следом за девочкой.

Два ярда – это Франц, конечно, преуменьшил. Все пять, если не полдюжины. Глаза, в отличие от названной дочери, молодой рыцарь не закрывал, но толку от этого все равно было мало: едва он ушел под берег, сразу же сделалось темно. Двигаясь, Эдуард старался как можно шире расставить руки, чтобы, если что, вслепую подхватить Сашу, что не слишком способствовало скорости. Наконец, колени его уперлись в дно, он машинально дернулся вверх – и голова его тут же оказалась над водой. Что-то негромко щелкнуло, и темноту разрезал луч света: Франц уже выбрался на сухое место и достал из рюкзака фонарь. Луч осветил фигурку Изабеллы, стоящую по щиколотку в воде, затем нашел голову отфыркивающейся Саши – в ярде от Эдуарда, после ударил молодому рыцарю в глаза, заставив зажмуриться.

– Хвала космосу, все на месте, – облегченно выговорил книгочей. Ему глухо вторило эхо. – Никто затылком не долбанулся? А то я зацепил слегка… Что ж, первое испытание позади!

33

Эдуард

– Первое? – уточнил Эдуард, поднимаясь на ноги. Выяснилось, что вода в этом месте едва доставала ему до пояса. – Первое из…

– …из трех, – поспешно ответил Франц. Положив фонарь возле ног, он потянулся к рюкзаку за одеждой.

– И все будут связаны с водой? – молодой рыцарь шагнул к берегу.

– Не обязательно. Даже, скорее, нет.

– А если бы нам попался огонь, мы что – должны были бы пройти через костер? – подключилась к разговору Саша, также поспешившая на сушу.

– Нет, – засмеялся книгочей. – Просто пришлось бы кое-что сжечь.

– Вы уже ходили здесь раньше? – спросил Эдуард. – Этими запасными ходами?

– Вовсе нет. Полагаю, ими никто и никогда не ходил – ну, если не считать устроителей. Насколько мне известно, до сего дня еще не было случая, чтобы братия оставляла Центральный Храм, а значит, не было и нужды в резервных проходах.

– Откуда же вы тогда знаете про все эти испытания? – спросил Эдуард, нагибаясь над рюкзаком и выуживая из него сапог – луч фонаря бил немного в сторону, и действовать приходилось наощупь.

– Из книг – откуда же еще? Ну, и на занятиях отцы-преподаватели кое-что рассказывали. Правда, боюсь, я был единственным, кто их слушал, – как знал, что пригодится. А вообще хочу вам сказать, друзья: нам здорово повезло, что выпала вода, а не воздух.

– Почему? – поинтересовался молодой рыцарь.

– Потому что до воздуха я тогда то ли недочитал, то ли забыл потом. Так что понятия не имею, что нас ждало бы там.

– Надо же! – хмыкнул Эдуард. – Есть, оказывается, что-то в Новом Мире, о чем вы понятия не имеете!

– И гораздо больше, чем хотелось бы. Увы, чем дальше идешь по пути познания, тем отчетливее понимаешь, насколько скуден накопленный тобой багаж. Но я работаю над этим.

– Ну, насчет прохода воды, я надеюсь, этот ваш багаж исчерпывающ? – спросил молодой рыцарь, застегивая камзол. – Что нас ждет дальше?

– Еще две преграды – шахта и мост.

– Шахта и мост?